Наконец тщательно рассмотрел артефакт из фонтана. Предварительно его отмыл и почистил. Теперь у меня на руках лежал широкий обруч в форме незавершенного круга, из массивного серебристо-белого металла, с красивым слабым голубоватым оттенком, толщиной чуть более сантиметра. Сзади он полностью не замыкается, а имеет свободные закругленные концы с интервалом в пару сантиметров между собой. То есть его можно немного раздвигать и увеличивать диаметр для надевания на голову большего размера. Сидеть будет прочно. Предусмотрительно, практично и конструктивно.
Это украшение типа небольшой упрощенной короны, может быть, больше подходит женщине. Металл не похож на серебро. Слишком блестящий и значительно более прочный. При попытке слегка согнуть один из ободков пружинит, но не гнется и не деформируется. Сильнее сгибать побоялся, могу сломать. И как ни странно, металл не поддается аккуратному поскабливанию ножом по краю. Это он что – тверже легированной стали? По цвету похож на сплав платины с каким-то редким металлом из его же группы. Я как-то видел в одном из ювелирных салонов женское украшение в виде гарнитура из кольца, сережек и цепочки с кулоном из сплава платины и палладия. Очень похоже. В общем, возможно, что это либо какой-то сплав, либо неизвестный мне металл этого мира. Единственное, в чем уверен на все сто процентов, – это не сталь. Вряд ли ее стали бы украшать драгоценными камнями.
Стало видно, что все ободки снаружи покрыты искусной чеканной резьбой. Немного повернул обруч, по внутренней поверхности – тоже резьба. Внимательно пригляделся. Или это древние руны, или, может быть, хитроумно переплетающиеся надписи на неизвестном мне языке. Мне, к сожалению, не прочитать.
Передняя часть обруча в форме расширенного и растянутого ромба, что, вероятно, характерно только для венцов. Двумя острыми углами он расположен вертикально. На площадке спереди, по центру, пустая выемка. Вокруг нее, выложенные в фигуре вытянутого эллипса, восемь круглых сапфиров великолепного сине-фиолетового цвета. Они также огранены, но размерами поменьше, чем сапфир из сокровищницы. Дальше по периметру площадки, как льдинки, искрящиеся ограненные камни в форме звездочек голубого цвета, переходящие на боковые наружные стороны обруча. Этот цветовой контраст создает строгую красоту. Камни цветом напоминают топазы, хотя, думаю, вряд ли рядом с дорогими сапфирами на такой великолепной вещи из интересного металла могут быть полудрагоценные камни. Наверное, это все-таки голубые алмазы. Тогда эта красивая вещь еще и очень дорогая по земным понятиям.
Как ни волновался в ожидании долгожданного события, все оказалось зря, к сожалению, с ним меня ждало горькое разочарование. Обруч активизировать не получилось, даже при вставленном сапфире. Как ни пытался им вертеть, дышать на него, тереть руками и надевать на голову. Вот своенравный и капризный артефакт! Не исключено, что он то ли сильно поврежден, то ли не признает меня, то ли я вообще фатально ошибся, считая, что это Венец Познания. Хотя сапфир-то к выемке подходит идеально.
А может, он от долгого своего неиспользования и отсутствия такой важной детали, как сапфир, просто разрядился? Вот теперь сиди и гадай! Если все же предположить и принять к сведению, что это действительно настоящий Венец Познания, тогда придется показывать его сильному магу, владеющему знаниями об уникальных артефактах, чтобы определил, что с ним не так. Вот это уже будет лишняя головная боль – где его найти, этого архимага, да чтобы не болтал языком? Я уж не говорю о том, что возникает огромный риск: артефакт могут украсть или отнять, когда придется его кому-то показывать. А кому только не захочется им завладеть?!
Глава 39
Решил дойти до ущелья и пройти дальше вдоль протоки туда, где она уходит направо, чтобы понять, как далеко она тянется. Это будет мое последнее исследовательское путешествие. Решающее. После этого буду по протоке или по реке справляться на север.
Как всегда, приготовил походный ранец и спальный мешок. Ружье в этот раз решил не брать, да и лук с колчаном тоже. Смотаюсь быстренько туда и обратно, и все. Разве только взять в этот раз арбалет Шершень с небольшим набором болтов в ложе? Прихватил с собой дежурный набор из саперной лопатки, сабли детоубийцы, абордажной сабли, два пистолета Sig Sauer с глушителями и целеуказателями, «вальтер» с запасной обоймой, три гранаты, копье. Четыре пачки с патронами (по 24) распихал в подсумки, к поясу прицепил две фляги (одну, полулитровую, со спиртом, другую, двухлитровую, с водой). Металлическую плоскую полулитровую фляжку со спиртовым настоем волшебных ягод положил в левый внутренний карман куртки, рядом с сердцем. Небольшую горсть волшебных ягод, завернутую в целлофановый пакет, в качестве НЗ пришил к трусам.
Взял также тепловизор, шляпу с накомарником, десятикратный бинокль, две индивидуальные медицинские аптечки плюс чистое полотно из норы демона, ягодный лаваш приличного размера, полкило соли в хорошо завернутом целлофановом пакете, полтора десятка сухарей, пачку галет, кусок соленого сала, круг вяленой колбасы, копченый кусок мяса гуся, пакет измельченных сухих грибов, пшено из логова демона и фиточай в мешочках, кружку с плотной крышкой, полной меда, два котелка один в одном, кружку с ложкой. Все уместилось в ранце. Как всегда, четыре ножа: один Ка Бар на поясе справа, один кинжал сзади на пояснице, по ножу выживания на обеих голенях.
Сначала дошел вдоль кряжа до ущелья, а затем перпендикулярно ему продолжил путешествие вдоль протоки, периодически немного углубляясь в чащу и исследуя лес. Шел я не торопясь и осторожно, часто останавливался, приглядывался и прислушивался. Прошагал несколько часов, передохнул с полчаса, перекусил вчерашним поджаренным куском мяса гуся с сухарем, запил приготовленным фиточаем из кружки. Двинулся дальше.
По моей стороне раздался многоголосый рев, похожий на тигриный, и разнесся по всему лесу. Не так далеко, и ревут-то двое. Вероятно, охотятся. Ничего, у меня есть острое копье, а тем более пистолеты. Если что – сумею отбиться. Или все-таки лучше перебраться через протоку?
Через пару минут до моего слуха донеслись звуки быстро двигающегося в мою сторону крупного зверя. Звуки исходили от кустов и деревьев, находящихся впереди по ходу моего движения. Я резко остановился, отбросил с лица противомоскитную сетку и, сжимая в руках копье и пистолет, стал слушать и смотреть, совершенно забыв про комаров. Силой напрягшегося зрения старался разглядеть в густой зелени непрошеного гостя. Иногда треск веток и шорох листьев усиливались и становились явственными, иногда совсем затихали. Сомнений
