– Только не говори, что ты – главное зло этого мира, – коварно заметила я, губами прихватывая его ухо. Вчера я уже так делала. Мне понравилось.
– Ага, именно поэтому ты решила послюнявить мое ухо… Мышка, оно уже почти лысое… Пощади… – усмехнулся котофей, потершись головой о мою грудь. – Хочешь, колыбельную спою? Спи, моя Мышка, усни… В доме погасли огни… Гномы в кроватках лежат, жаждут побольше деньжат… Их ждет огромный облом, они не знакомы с котом… Если начнут угрожать, ежиков будут рожать… Сами заплатят потом Мышке моей миллион…
– Плохой из тебя поэт! – прошептала я, снова прихватывая губами кошачье ухо.
– Потому что искусство поэзии требует слов… А когда я смотрю на это безобразие, слов не хватает! – заметил котофей, проведя лапкой по моей щеке. – Если ты переживаешь, что я сейчас не смогу за нас постоять, ты ошибаешься. Ты когда-нибудь пыталась искупать кота? Нет? Теперь понятно, почему ты в меня не веришь! Обычно, когда меня хотели искупать, ор стоял такой, что соседи сбегались. И, заметь, орал не я. Два раза милиция с собакой приходила. Думали, что убивают кого-то…
– Расскажи мне лучше о феях, – прошептала я, почесав его за ушком.
– Феи – обычные ведьмы, которые практикуют особую магию. Их власть зиждется на необоснованных мечтах, – ответил кот. – Каждой девушке хочется, чтобы к ней прискакал принц, готовый одним махом решить все ее проблемы. Девушке принц нужен для удовлетворения всех ее «хотелок», а у нормального принца таких девушек может быть целый гарем. И тогда на горизонте беспросветной жизни девушки появляется фея, организующая свидание и любовь с первого взгляда за определенную плату в будущем. Но девушке плевать на то, что за удовлетворение ее «хотелок» придется расплачиваться всю жизнь, и не только ей. Есть также вариант «Я принцесса, а ты кто вообще такой?». Сценарий тот же, только все наоборот. И в нормальном состоянии принц бы в голодный год на эту девушку не клюнул, а принцесса сразу бы сказала «Фе!» при виде очередного голодранца, но немного магии – и вуаля! Любовь с первого взгляда! Вот скажи, ты влюблялась с первого взгляда?
– Если ты думаешь, что я не вышла из того возраста, когда с радостью бросаются на шею первому встречному, ты ошибаешься, – шепотом заметила я. – Я в него и не входила… Мужчин «здесь и сейчас» я всегда отправляла к девушкам «да не вопрос».
– Большинство хотят все и сразу. Трудности пугают, неудобства смущают, а проблемы раздражают. Принц, у которого есть только драный матрас, конь и замок – памятник архитектуры лучших времен, по определению не котируется. Не каждая согласится спать с ним на старом матрасе, стуча зубами от холода, не каждая согласится поверить в него, доедая миску овсянки. Вот почему тебе достался пустой, ничейный замок. Нижний ряд принцев на Аллее славы – ленивые «крестники». Верхний ряд – «герои», которые хотя бы пытались сделать что-то сами.
– Интересно, в какой ряд повесят меня? – с усмешкой спросила я. – Хотя сомневаюсь, что меня повесят на Аллее славы. Я ведь, по сути, не настоящий принц.
– Мышка, твой портрет будет висеть отдельно. У тебя единственной титул настоящий. Даже если брать в расчет всех монархов, которых мы встречали и встретим, – заметил котишка. – Ладно, давай спать… А то вдруг тут, как у мобильного оператора, есть посекундная тарификация за пользование матрасами?
– Я хотела спросить… У нас все серьезно? – осторожно задала я вопрос, мучающий меня с недавних пор.
– Серьезней, чем у Ленина с Крупской, – усмехнулся он, уткнувшись пушистой мордой в мою грудь.
Я повертелась немного и уснула. Снились какие-то цифры, какие-то расчеты, от которых я сильно нервничала и переживала. И все это под задорную песенку «Учат в школе».
Утром, открыв глаза, я поняла, что, кроме нас с котом, дома никого нет.
– Ох, рано встает охрана… – зевнул кот, обнажая лепесток языка и острые клыки. – Наверное, прочесывают лес в поисках колдуна! Ставят медвежьи капканы, делают растяжки, а попутно минируют все подходы к своему семизвездочному отелю. Телохранители, однако!
– Ага, всегда можно спрятаться за их широкими спинами! – усмехнулась я.
– Но только если присядешь! – ядовито парировал кот, потягиваясь и выгибая спину.
Мы преспокойненько отправились в лес, отошли на приличное расстояние, смотались в замок, покушали, искупались, а потом вернулись и сели ждать.
Гномы появились в шесть часов. Один из них сразу стал кашеварить, глядя на мою нетронутую похлебку, второй пошел и проверил амбарный замок на туалете.
– Мы же тебе говорили! В лес ходить нельзя! – возмутился гном в синем. Гном в зеленом тут же достал бумажку и чернильницу с пером.
– Итак, штраф за прогулку в лесу – тысяча золотых, – заметил гном, подводя итог калькуляции. – У нас с сегодняшнего дня изменение тарифов.
– Тоже мне, заповедник! А почему не сообщили заранее? В письменном виде? С уведомлением? – съязвила я, передергиваясь от этих расчетов.
– Мы сообщили по факту. Матрас теперь стоит 100 золотых в сутки, тарелка каши – 30 золотых, – заметил гном в синем, заглядывая счетоводу через плечо. Остальные гномы занимались приготовлением пищи, но внимательно слушали наш разговор.
– Инфляция? – осведомилась я, поднимая брови. – Рост цен на бобовые? Экономический кризис? Золотая антилопа подхватила бешенство, а у Золотого ослика – диарея?
– Ты не переживай. Если денег нет, мы будет защищать тебя в долг. Под проценты! И ты выйдешь отсюда, как только за тебя заплатят всю сумму! Никаких авансов. Может, принц какой-нибудь будет проезжать? Правда, как девушка ты так себе, так что сильно на принца не рассчитывай. На любителя…
– Что значит «так себе»? – возмутилась я, негодуя всей женской «сучностью». – Что значит «на любителя»?
– Мышка, без паники. У гномов свои представления о красоте! Это я тебе как любитель говорю, – тихо заметил кот, свешиваясь с плеча. – Спорим, у них эталон красоты – женщина с бородой. Теперь я знаю, для чего им нужны деньги. Эсэмэски на «Евровидении» платные, а недавно кто-то сильно поистратился.
– Не! Не Белоснежка! Какая-то серая мышка! – брякнул гном в фиолетовом, снимая пробу из котелка. – Белоснежка – да! Красавица! Принц даже за драконом передумал ехать, когда ее увидел!
– За каким драконом? – поинтересовалась я, заметно напрягаясь. – Здесь есть дракон?
Гномы с укором посмотрели на «фиолетового», которому было все по выбранному цвету.
– Я так понимаю, вы деньги для него собираете? – осторожно озвучила внезапную догадку я, вспоминая все, что знаю о драконах. – И много еще осталось? Миллиончик?
Гномы переглянулись. Гном в синем вздохнул, закатив глаза:
– А для кого же еще! Мы – простые работяги! Нам работу подавай да миску похлебки! Жилу да кирку! Не можем мы без камня жить! Нас тут много было раньше. А потом дракон объявился. Мы прознали, что драконы уж
