В Вене Алекс задержался куда меньше, чем изначально рассчитывал. Город был пустоват, бедноват, темноват и обшарпан. Причем эта обшарпанность по контрасту с воспоминаниями просто резала глаз… С рождественскими базарами здесь также все было плохо. Нет, они были, но даже на площади Марии-Терезии рождественский базар занимал только один дальний угол. Причем его павильоны были сбиты из кривого горбыля и украшены всего лишь еловыми ветками и выцветшими разноцветными лентами, оставшимися, похоже, еще с прошлого года. Да и работал этот базар только до темноты, поскольку освещения в большинстве лавок не имелось, а из уличных фонарей горел в лучшем случае каждый третий. А то и пятый. Пораженная галопирующей инфляцией страна экономила на всем. Алекс побродил между павильонов, купил пряник, бюджетно разукрашенный свеклой и морковью, а не цветным марципаном, и решил не задерживаться до Нового года. Сегодняшняя Вена ему совсем не понравилась…
И февраль, и первую половину марта он провел в отъезде. BASF предложили ему короткий контракт консультанта. У них там возникли вопросы по запатентованному им техпроцессу, а Алекс к тому моменту уже слегка подустал от реалий деревенской пасторали швейцарской глубинки начала двадцатого века. И потому с радостью ухватился за возможность чем-то заняться. Но семнадцатого числа он как штык сошел с поезда на платформу Альдорфской станции…
Алекс еще раз вздохнул, поправил ружье, после чего протянул руку к скале, как бы прощаясь с надеждой… и замер. Потому что его ладонь, поднесенная к каменной поверхности, оказалась очень неплохо различима. В этой-то темноте… Сердце дало сбой, а затем бешено заколотилось. Он еще несколько мгновений неверяще смотрел на руку, еле заметно освещенную слабым светом, исходящим от скалы, а затем, холодея, чуть сдвинул руку вперед. Так, чтобы коснуться скалы… Пальцы ничего не почувствовали. Более того, ему показалось, что они вообще как бы вошли внутрь камня. Алекс снова замер. Мысли бешено метались. Все ли он взял? Так, мелкие евры, ключи от мотоцикла и квартиры он вроде как положил. Паспорт, права и кредитка – пропали вместе с портмоне… Черт! Можно ли вытащить руку, чтобы проверить карманы? А то вдруг портал «назад в будущее» от этого возьмет и погаснет. И что надо делать, чтобы туда попасть – шагнуть вперед или его как-то втянет? А вдруг этот портал работает очень ограниченное время, которое уже истекает, и если сейчас шагнуть вперед, а портал схлопнется, то он окажется… это… ну-у… как бы вплавлен, что ли, в камень? Что делать? ЧТО, БЛИН, ДЕЛАТЬ?!! Вот, дьявол, он так долго готовился к этому моменту, но, как выяснилось, оказался к нему совершенно не готов! Алекс еще несколько мгновений стоял, тяжело дыша и смаргивая обильно катящийся по лицу пот, а затем тоскливо вздохнул и-и-и… шагнул вперед…
Из портала он вывалился как мешок. То есть вот только мгновение назад вроде как шагнул вперед, зажмурившись и изо всех сдерживая дыхание… и вот уже летит, запнувшись о камень. Нагнуть голову к груди и прикрыть ее руками он успел, а вот сгруппироваться – нет. Поэтому сильно приложился левой рукой. Действительно сильно. Точно будет неслабый синяк. Ружье при ударе соскочило с плеча и со звяканьем грохнулось на камни. Алекс замер. А ну как поблизости есть кто-то? Не хотелось бы сразу спалиться. Он рассчитывал, если все пойдет как планировалось и деньги не пропадут, попробовать еще раз сгонять в прошлое с какими-нибудь «вечными ценностями», скинув которые в прошлом, можно было бы изрядно пополнить счет, в разы увеличив доступные активы. Ну или опять «патентнуть» чего-нито интересного… Но эти планы имели шанс на воплощение только в том случае, если портал останется чисто его тайной. О том, что будет, если о портале узнает кто-то кроме него думать не хотелось. Грохнут. Причем быстро и, возможно, предварительно попытав… Фух, вроде никого! Алекс до боли напряг глаза. Здесь, на этой сторо… то есть в этом времени тоже было темно. Нет, точно никого. И, кстати, где его мотоцикл? Или здесь также прошел год? Алекс несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая колотящееся сердце, после чего подобрал упавшее ружье и повесил на плечо. И зачем он потянул за собой в портал эту древнюю железяку? Впрочем, останься она там – ее вполне мог бы кто-нибудь отыскать и сообщить об этом тетушке Марте. А та могла напридумывать себе невесть что. Здоровье же у старушки уже не очень. А терять ее сильно не хочется. Несмотря на все ее закидоны и въедливость, у нее с Алексом установились довольно теплые отношения. Такие, что вряд ли можно рассчитывать на подобные с любым другим членом семьи Хуберов. Так что все к лучшему… Ладно – он вернулся. И, будем надеяться, куда более богатым, чем раньше. Ха, чем раньше… да раньше у него были только долги… Ну, в смысле, кредиты! А вот теперь… Алекс решительно вскинул руку в жесте «а вот вам всем», ударив ладонью левой руки по плечу правой, и-и… сморщившись, потер ушибленное место. Ладно, сейчас не время для пафосных жестов. Сначала надо добраться до, хе-ех… усадьбы Хуберов. Ну, никуда без них, получается. Ну и ладно. Главное, чтобы неприятных неожиданностей не было…
Неожиданности начались почти сразу. Во-первых, лесная дорога заметно изменила конфигурацию, став… м-м-м… несколько менее
