Ариэль громко зевнул, но продолжил монолог:
– Виктор почти докопался до самого главного. Он нашел то, за чем я охотился уже больше трех сотен лет. В том «пустом» контейнере был ключ. Небольшая металлическая табличка, которая удивительно долго пролежала в одном из ваших музеев. Четыре такие таблички собираются в куб, с помощью которого любой разумный может открывать и закрывать порталы Могущественных. Ты ведь слышал, наверное, о реликтовых порталах, которые не контролирует даже Творец? Нет? Не слышал? Ну не важно… В вентиляционном канале было тесно и неудобно. Но поверь, я не стрелял там из плазмобоя. Теплообменник был заминирован задолго до того, как ты попал на корабль. И взрыв в нем произошел бы в любом случае, вне зависимости от того, полез бы кто-нибудь в эту щель или нет. Но в тот момент мне нужно было больше доверия от тебя и твоей команды…
Хоаххин почувствовал, как маленькие холодные капельки пота прокатились у него со лба по щекам. Но он постарался не выдать тех эмоций, которые на него нахлынули.
– Ты, Древнейший, так много болтал сегодня, что я даже подумал, что ты в конце концов охрипнешь. Но все-таки, что так беспокоит Могущественных? Отчего вы так мечетесь вокруг человечества и никак не можете решиться на тот или иной сценарий в отношении «обычных диких»? Чем мы отличаемся от всех тех, кого вы уже успели либо приручить, либо уничтожить?
Из капсулы раздался загадочный смешок.
– От тех, кого мы уже успели приручить, вы почти ничем не отличаетесь. Ну, за исключением пустяка. Ни один из интегрированных в наше сообщество видов никогда, то есть ни при каких обстоятельствах, не пойдет на добровольное лишение себя жизни. Такое понятие, как суицид, у них вообще отсутствует. А понятие «героизм» ограничено исключительно посильной помощью окружающим. От тех же, кого мы уже уничтожили? А с чего ты взял, что мы кого-то уничтожили? Все остальные уничтожали себя сами. Да, подчас не без нашей помощи. Но исключительно сами. Я, конечно, имею в виду не отдельных особей, а целые расы… Ты ведь об этом меня спрашивал? Не так ли? Не поверишь, но мы вам не враги. Ты ведь не считаешь своим врагом процесс элементарной энтропии? Нет? А мы как раз делаем все, чтобы этот процесс свести к минимуму, – после чего произнес успокаивающим тоном: – А пока – хороших сновидений, мой друг. Если к моменту моего возвращения ты не сойдешь с ума в абсолютной пустоте, мы еще продолжим с тобой эту высокоинтеллектуальную беседу.
Звуки утихли. Хоаххин почувствовал, как прозрачные гибкие трубки, торчащие из его вен, ожили, пропуская через себя ледяную жидкость, и вновь погрузился в полную темноту. Он остался один на один с самим собой, чувствуя при этом, как холодная ледяная струя подхватывает и уносит его за собой в мерцающую всепоглощающую бездну искусственного небытия.
* * *Древнейший поправил очки на своем чешуйчатом носу и убрал в заплечный походный рюкзак теплый еще металлический куб, чем-то напоминающий головоломку Эрнэ Рубика. Его шесть граней, перемешивая между собой затейливые символы, похожие на клинопись, выстраивали их в шестнадцатеричный код и позволяли хозяину мгновенно перемещаться в любую точку, оперируя шестью измерениями пространства-времени. Холодная пурга в поисках хоть малейшей щелочки облизала тяжелые ботинки бронекомбинезона колючими искорками снежинок. Перед ним, частично скрытая белым покрывалом сугробов, лежала «Черная Ромашка», последнее прибежище «непобедимой» армии Сестер Атаки на планете Светлая. Бывшая тюрьма была почти полностью занесена снегом, и даже Ледяные Воры перестали заглядывать сюда в поисках неожиданной добычи. Почему он решил начать свой путь к вершине власти именно оттуда, откуда в свое время вышел сам Хоаххин? Может быть, потому, что должен был увидеть и почувствовать то же, что видел и чувствовал бывший владелец этого тела. Ведь даже «потерявший» память боец должен хоть что-то помнить о самых первых шагах в своей жизни…
Ворота одного из черных ангаров были приоткрыты, и ветер нанес внутрь сугроб высотой с самого Древнейшего. Соскользнув вниз, он на корточках проехался по жесткому насту и выпрямился во весь рост только внутри строения. Металлические двери ближайших боксов были распахнуты, а длинный коридор уходил вперед, теряясь в темноте помещения. Древнейший не стал включать наплечный прожектор, а лишь поменял диапазон своих очков. Пройдя вдоль ангара, он вышел из него с противоположной стороны под свод центрального купола. Здесь он поднялся на второй уровень и, сняв с плеча походный рюкзак со спрятанным в него ключом, аккуратно убрал его в один из духовых шкафов, занимающих целый ряд в просторном помещении кухни. Стараясь не потревожить пыль, за несколько десятилетий накопившуюся на всех окружающих его предметах, он бросил спокойный взгляд на последний дом своих бывших подопечных и двинулся обратно к выходу из ангара. Кому придет в голову обыскивать эту «могилу» в поисках неизвестно чего? А вот нести это «неизвестно что» с собой в Империю было бы совершенно неразумно. Солнечный свет, отражаясь от искрящегося снега, укрывающего ледяную пустошь, вновь запрыгал вокруг него, рассыпаясь на маленьких солнечных зайчиков, и он, сделав небольшой глоток воды из регенератора скафандра, пошел на юг, в сторону предгорий.
Четыре дисколета, опустившись ниже легкой, рваной облачности, мелькнули чуть в стороне от него и начали маневр разворота. Древнейший приподнял голову и помахал пилотам черной перчаткой скафандра. В тот же момент он снял очки и попробовал «поймать» взгляды своих «спасителей». «Дикие», смотревшие вниз, на маленькое черное пятно посреди бескрайнего белоснежного одеяла, укрывающего долину, построив свои машины одну за другой, облетали его по сужающемуся кругу и, видимо, готовились к посадке. Древнейший усмехнулся. Все идет по плану. Так что пока не стоит залезать глубоко в мозги этим особям. Развитие ситуации этого не требует, к тому же он пока еще не полностью освоился с доставшимся ему телом… Вдруг дисколеты прекратили свое вращение и замерли, не долетев до земли метров восьмидесяти, а над черным силуэтом, стоящим под ними, образовался искрящийся купол, который быстро сворачивался в «мешок», пряча в себе пойманного посетителя. Древнейший тут же потерял контакт с пилотами, а попробовав опять воспользоваться очками, понял, что они больше не действовали. Он оказался отрезан от внешнего мира и обездвижен. Такого «теплого»
