Невидимый собеседник отчетливо хмыкнул.
– Какие претензии у меня могут быть к обычному «дикому»? Он, собственно, как раз по этой причине и отсутствует сейчас с нами… Ну да господь с ним. Не настолько ты глуп, чтобы столь откровенно тупить. Но, хоть я и уверен в том, что ты уже давно все понял, пусть будет по-твоему. Мое имя произносится как Иеноркхраноран и переводится на все известные тебе языки как «Древнейший». Моя раса – Могущественные. Мое изначальное тело находится сейчас рядом с нами, но оно мной не занято. Возможно, наша Зеленая трапеция была бы крайне возмущена этим фактом, причем совершенно не напрасно. Но сейчас это также не имеет абсолютно никакого значения. Пожалуй, я даже покажу тебе его, это как минимум позволит нам прекратить все эти никчемные препирательства.
Шаги вновь приблизились, и Хоаххин почувствовал, что чья-то рука осторожно положила ему на нос его утерянные очки. И в тот же самый момент он, наконец, «прозрел». Хоаххин увидел плоский высокий потолок, от которого его отделял приоткрытый колпак полупрозрачной капсулы, стоящей чуть в стороне от центра большого круглого помещения с белыми матовыми стенами. Больше всего этот зал напоминал лабораторию, меньше всего – гробницу, но, тем не менее, метрах в семи от капсулы Хоаххина была еще одна, точно такая же «лежанка», внутри которой «покоилось» тело Могущественного. Хорошенько разглядеть его Хоаххин не мог, его голова, опираясь на высокую подушку, была лишь немного приподнята над краями капсулы, но перепутать Могущественного с кем-то еще было сложно. Длинные кожистые крылья, на выступах суставов которых угадывались смертоносные келемитовые когти, правильные черты лица, витиеватые рожки, сплетенные в изящную корону, которой был увенчан высокий лоб. Цвета пигментации было не разобрать, но довольно приземистый рост этого экземпляра наводил на мысль о том, что его собственник сильно отличался от тех Алых, с которыми человечество впервые столкнулось в окрестностях проклятой планеты. Дальше по кругу вдоль стены стояла еще как минимум дюжина открытых капсул, но все они были пусты. Центр же увиденной им «композиции» занимало лицо «Ариэля».
– …в конце концов, когда я проснусь в твоем теле, мне бы не хотелось оказаться в полной темноте.
«Ариэль» улыбнулся прямо в лицо Хоаххину и отошел от капсулы.
– Нужно признать, что ты хорошо выполнил свою работу. Пока мы были рядом, я имел возможность убедиться в том, что тело хорошо тренировано и полностью готово к использованию. Ты заслуживаешь знать правду о своем происхождении.
Твоя мать – Реста Леноя, блестящий офицер непобедимой армии Сестер Атаки, заслужившая уважение архан клана, сумевшего избавить себя от позорного плена, до конца своей жизни служила своим создателям. И последним ее подвигом было выносить в себе и явить миру маленькое, зеленое, вонючее тельце, которое тебе и посчастливилось получить во временное пользование. Неужели ты мог подумать, что сотни тысяч, миллионы неудачных, частично, а также и полностью удачных экспериментов, начиная с «зубастиков» и заканчивая «королевой оскалов», были принесены мной в жертву исключительно для того, чтобы ты мог радоваться жизни и безнаказанно шарить в чужой памяти? Нельзя, мой дорогой Хоаххин саа Реста, быть таким эгоистом. Потратив столько времени на тебя лично, я отнял его у твоих дорогих «диких», которыми и должен был заниматься по просьбе моих менее дальновидных родственников. Все, чего хотели Алые «правого крыла», это получить, наконец, вменяемые доказательства того, что вся эта несчастная раса «диких» – обыкновенные хомлоки, которые не стоят даже того, чтобы о них вытирали ноги. Разве они могли себе даже представить, во что выльется эта их просьба?
«Ариэль» продолжал задумчиво тасовать перед собой псевдоменю голографического интерфейса. Он явно никуда не торопился. В данный момент он чем-то напоминал хирурга, который был уверен в том, что операция по пересадке сердца пациенту точно закончится неудачей, и, прежде чем начать ее, милосердно давал ему возможность насладиться последними оставшимися мгновениями.
– Чужое тело сильно меняет его нового хозяина. Некоторые ваши ученые считают, что разум – это некая данность, которая является исключительной прерогативой высокоразвитого организма. Хотелось бы, чтобы это было именно так… Но они заблуждаются. Разум в понимании Могущественных – это всего лишь механизм, который позволяет накапливать и анализировать информацию. А вот личность или душа – это как раз результат этого процесса. Если полностью лишить памяти разумное существо (причем не только осознанной, но и подсознательной, скрытой от собственного носителя), его личность будет полностью разрушена. Так что механизм, который мы называем разумом, критически зависит от физиологии тела его носителя. Но я понимаю это теперь. Ранее же я считал, что, накладывая собственную тысячелетнюю память на смутные и нечеткие воспоминания ваших тел, я сумею своей личностью полностью подавить личность донора. В чем-то я оказался прав. Но в главном я ошибся. Ваши гормоны подчиняют себе, навязывают собственные предпочтения и страхи, недоступные вечному существу, и выталкивают собственную память, собственный опыт на поверхность. То есть заставляют перенесенную личность по-иному относиться к смыслу собственного существования. Смешно, но этот прежний жалкий Ариэль до сих пор пытается мешать мне в осуществлении моей миссии. С другой стороны, ваше несовершенное тело дарит столько новых, неожиданных и непередаваемых впечатлений! Жить без навязчивой идеи выполнять чьи-то заветы! Это как наркотик, попробовав его только раз, уже никогда невозможно об этом забыть. Отказаться можно, излечиться, забыть – никогда.
Древнейший отвлекся от работы и посмотрел на лежащего в капсуле Хоаххина.
– А вот тебе удалось то, что не удалось мне. Ты сумел не перемешаться со всеми своими подопечными, остаться собой. И поэтому я больше не могу себе позволить экспериментировать с собственной личностью. Твое тело мне нужно девственно чистым от твоих воспоминаний. Иначе я рискую всю оставшуюся жизнь провести как диссоциативный псих с раздвоением личности. Ну и зачем мне это? Лучше уж я вернусь в мир «раненым героем с потерей памяти». – Он сделал паузу, нахмурился, наклонился над пультом и пару раз провел по нему пальцем, после чего продолжил: – Кстати, у вас говорят, что перед своей кончиной смертное существо
