Он вывел на консоль траекторию выхода корабля на орбиту и подтвердил БИУС свое согласие на старт. Корабль дрогнул и вонзился в плотную бурлящую атмосферу, скрывшую под собой суетящихся возле обрыва шипастых обитателей этого мира. Боцман понимал, шансов у него нет. Но так бывает, когда смотришь на горизонт, то поначалу кажется, что никогда не сможешь до него дотянуться, но потом, оставляя за собой одну милю за другой, преодолевая бесконечность, начинаешь понимать, что не горизонт был тебе нужен, что не в нем дело, а в том, чтобы достойно пройти свой путь до конца. Что-то изменилось в нем после того, как он нашел себе нового командира, а тот не стал читать ему нотации, а просто взял за шиворот и бросил в огонь. Вся его собственная боль из прошлой никчемной жизни и вся решимость этого странного парня пройти свой путь до конца цепко застряли где-то внутри Боцмана, застряли и заставляют теперь его сердце биться быстрее, совсем не так, как оно билось прежде.
* * *Звенящий рассматривал планетоид, изображение которого занимало большую часть обзорного экрана в рубке его корабля. Ничем не примечательный осколок материи, плотно укрытый бурлящей атмосферой, погружался в тень своей материнской планеты. В течение двух месяцев ни один луч света не сможет достигнуть его поверхности. Он промерзнет насквозь, а его рельеф покроется толстым слоем кристаллизовавшихся осадков. В другой ситуации он бы не стал тратить время, а просто спалил его к чертовой матери вместе с куском никчемного железа, который сюда приволокли «дикие» и который его десант уже облазил вдоль и поперек, частично уничтожив, частично захватив в плен экипаж. Но остающиеся еще на луне люди были нужны ему живыми. Живые особи «диких», которые рано или поздно будут вынуждены покинуть планету на втором своем маленьком кораблике, находящемся сейчас на ее поверхности, могли знать больше, чем те «дикие», которых он сумел выловить здесь, на орбите газового гиганта. И которые не смогли предложить ему никакой более или менее ценной информации. Преследуемый им корабль, загруженный результатами экспериментов Древнейшего, взорвался, как только его собственный «Скорпион» вышел из подпространства в окрестностях звезды. Он не долетел до пункта назначения всего несколько парсек. Груз предназначался для подготовки нового меморандума, с которым «Большое Крыло» Алых предполагало выступить на Большой Аале четырех трапеций власти и убедить Могущественных в том, что ими совершена роковая ошибка, а также, наконец, объявить «диких» хомлоками. Древнейший исполнил свое обещание и собрал достаточно доказательств, получение которых было невозможно для Проникающих пространства. Однако теперь все эти материалы утеряны, а сам Древнейший исчез. «Большое Крыло» Алых опрометчиво, не дожидаясь решения Аалы, подготовило ударный флот вторжения. Флот, которому еще не было равных за всю длинную историю исполнения воли Творца. Флот, который невозможно не заметить. И он был замечен. Плюс ко всему Зеленая трапеция предъявила старейшим Алых ноту с требованием выдачи Древнейшего. Требование это они подкрепляли бесспорными фактами его экспериментов по переносу сознания. Деятельность подобного рода попадает под юрисдикцию Зеленой трапеции, и прямо противоречит заветам Изначально Изгнавшего. Так что результат тщательно проделанной работы рассыпался, как карточный домик в руках шаловливого ребенка. И вернуться без информации, без самого Старейшего, да еще и без свидетелей произошедших событий для Звенящего означало не просто полностью лишиться авторитета в Алой трапеции. Невыполнение задачи могло кардинально изменить отношение Большой Аалы к Алой волне вообще.
Система дальнего обнаружения зафиксировала старт небольшого корабля с планетоида, высветив на объемном изображении луны траекторию его выхода на орбиту. Сам корабль, помеченный на голограмме алым маркером, постепенно обрастал диаграммами параметров, полностью соответствующих тому классу, который и предполагал встретить Звенящий. «Добыча» бодро разгонялась и, выйдя из плотной атмосферы, выбросила несколько разведывательных буев. Экстраполяция его траектории указывала на то, что корвет набирал скорость, закручивая витки на орбите луны, и явно готовился переходить на орбиту газового гиганта для стыковки с баржей. «Скорпион» Звенящего, укрывшись силовым маскировочным полем, располагался между планетой и луной, ровно посередине этой траектории. «Дикие» никогда не отличались предусмотрительностью, зато наглости и самоуверенности им было не занимать. Неужели их капитан предполагал вот так спокойно заправиться и удрать восвояси? Звенящий отдал команду десанту приготовить боты к абордажу, снял маскировочное поле и повел «Скорпион» навстречу беспомощному перед ним взлетающему кораблю.
Звенящий скривился. Он был почти уверен в том, что Древнейший его обманул. Как бы парадоксально это ни было, но факты свидетельствовали именно об этом. Могущественные не лгут! И уж тем более они никогда не лгут другим Могущественным! А вот Древнейший, видимо, преодолел в себе это табу. Каким образом? Может быть, Зеленая трапеция действительно обладала информацией, позволяющей разгадать эту загадку. Он этого понять не мог. А Зеленые вряд ли захотят поделиться информацией, имеющей статус «не существовало», и, тем более, позволят подобной информации получить широкое распространение за пределами зала Старейших. Печально. Все это было печально и нелогично.
Корвет «диких» нос к носу уперся в вооруженный до зубов корабль Могущественных. Он даже не пытался сопротивляться, просто отключил маршевые двигатели, ожидая своей участи. Звенящий был доволен. Расстояние между кораблями было так мало, что десант мог перейти на перехваченный корабль, просто спланировав на его обшивку прямо из открывшихся пандусов десантной палубы. Но Звенящий не стал рисковать. Боты роем вертелись вокруг своей добычи, а командиры низших докладывали о проникновении на борт захваченного ими корабля. Вот теперь можно было снять силовую защиту и обратиться к капитану «диких» через основной канал связи. Изображение сферы растаяло, и перед Звенящим предстала убогая капитанская рубка корвета. Она была пуста…
На корвете Больной Головы не было десантных ботов. Он для облегчения корабля оставил их на барже, поэтому сразу после взлета корвета Боцману пришлось, закинув на плечо спящего мальчугана, протиснуться через узкий шлюз в аварийную отделяемую капсулу, которая, словно топор дровосека, умела летать только вниз, ну и чуть-чуть в сторону. Впрочем, этого было
