-Ладно-ладно, не глупая! Вздорная только! Вот кто бы ожидал, что самая серьёзная девчонка во всей школе – и такое отмочит! А ты не отвлекайся, ищи лучше! На тебя вся надежда и на твои способности, большой человек-сканер! Вот ведь, блинский блин, как заныкалась, зараза, даже аппаратура её не засекла, что удивительно!
-Должно быть, проводник хорошо прятаться научил, - нарочито безразлично ответил Кирей.
Эо вздрогнула, осознав, что именно услышала. Один из практикантов мимоходом, равнодушно заметил, что поисковики «опаздывают на мероприятие»! То есть, Глеб Петрович обманул, и всё-таки, пока она тут прячется от своих, Ири там убьют! Она уже готова была выскочить из укрытия. Не может же быть, чтобы другие способы не подействовали, кроме её личного вмешательства! Умолять, убеждать, откровенно рассказать учителям всё о готовящемся жертвоприношении…
-А на мероприятие мы не опоздаем! – быстро и громко проговорил миариец. – Раз шаман всех пригласил, значит, без нас не начнут!
Эо в своём земляном убежище отчаянным усилием подавила судорожный вздох и снова замерла.
-Вирен, ты что кричишь? Я не глухой!
-А? Да я просто задумался, сканирование сосредоточенности требует, а ты меня разговорами отвлекаешь. Ты и сам, по-моему, видишь – среди этих так называемых зарослей, которые едва ступни закрывают, спрятаться невозможно. Никого тут нет, пошли дальше.
Замечательный миариец, истинный друг, Кирей «не заметил» одноклассницу, закопавшуюся под куст всего в нескольких шагах. Судя по всему, от него она вовсе не спряталась, несмотря на экранирующую ткань и уроки ОБЭБ. Просто он не предал её. И даже удержался, ни разу не посмотрел в её сторону, чтобы не выдать взглядом. Зато успокоил, предупредил, что она никуда не опоздает.
Правильно папа ругался на уроки ОБЭБ. Ничего действительно полезного, ничего, что реально работает, на них не сообщают. Он обещал познакомить с его тёткой, которая может научить настояшему, старинному, традиционному колдовству. Но только после того, как Эо исполнится двадцать один год. Ага, а навыки энергета вот внезапно понадобились гораздо раньше. Хорошо, что Вирен – её друг, настоящий. А если бы он был, к примеру, подхалимом и любимчиком преподов?..
Подростки снова цепочкой двинулись по впадине между холмами, топча кустики низкорослой акации. У них над головами кружилась шлюпка.
Мегафон молчал.
6.
Танец Звёзд начинается на рассвете – и для удара кинжала всё видно, и крупное, яркое созвездие Девяти Героев появляется на небе как раз в это время.
Нынче шаман почему-то выбрал для обряда необычно открытое место, широкую площадку между холмов, да ещё и пригласил на тайный праздник небесных гостей. Впрочем, шаману подсказывают духи, а с духами не спорят, им виднее. Люди из деревни рода Кхеирипо терпеливо ожидали начала действа. Впрочем, здесь присутствовали только взрослые мужчины, охотники и воины, а им терпения не занимать.
На покрытых травой склонах свободно разместились все, и тлоры, и земляне.
Обряд почему-то долго не начинался, уже привели юношей, уже были спеты все положенные песни, уже явились даже опоздавшие вожди вирджанов, которых ждали. Шаман пересказал подходящие легенды, произнёс положенные наставления, время от времени начинал петь и обращаться к духам. И всё больше делал паузы, странно поглядывая на холмы перед скалами.
Небесные гости томились на жаре под яростным солнцем, переговаривались между собой тихо и недовольно.
-Элла! Кажется, я чего-то не понимаю. Что это за шоу для бледнолицых? Инициация – чуть ли не самый тайный обряд изо всех. До сих пор на неё ни одного вирджана ни разу не приглашали. Того же Кшарэфа некий профессор чуть не на коленях, чуть не слёзно умолял допустить, хоть одним глазком посмотреть…
Элла Валерьевна пожала плечами, искоса глянула куда-то в сторону.
-Не знаю, Глеб. У него свои резоны. Я в политике плохо разбираюсь. Возможно, он хочет вызвать больше расположения у небесных пришельцев и затем что-то выторговать для племени взамен. Я другого не понимаю. Почему он без конца тянет время, не начинает обещанный обряд? Чего этот самый шаман ждёт?
Земные старшеклассники позади преподавателей сбились в тесную кучку и притихли. Они пришли далеко не все, в основном, ребята. Они уже были в курсе, что здесь им покажут кровавый обряд. Им, конечно, было любопытно, но особого восторга предстоящее зрелище ни у кого не вызывало.
Тингвештар Кшарэф снова взглянул на вершины холмов, удовлетворённо кивнул головой, улыбнулся, достал кинжал и медленно пошёл к подростку в центре площадки.
Глеб Петрович облегчённо вздохнул. Ну, наконец-то, действо начинается. А куда это там смотрел Кшарэф? Преподаватель проследил взгляд шамана. И напрягся всем телом. Вниз, по склону ближайшего холма, торопилась, то и дело спотыкаясь, маленькая фигурка…
Эо бежала по холмам под палящим солнцем, бежала изо всех сил. Она уже не пряталась – шлюпка улетела, цепочка поисковой группы ушла. Девушка поспешила за ними по пятам.
Взобралась на очередной земляной вал и увидела внизу…
Толпа народа – зрители. Они окружили площадку, в центре высится ритуальный столб, перед ним стоит Ири, пока ещё живой. К нему неторопливо приближается шаман, поигрывая кинжалом.
«А ты будешь его защищать?» Тогда она не поняла слова вождя Барампы, а теперь эта фраза показалась многозначительной и даже зловещей. Как защищать? Чем? Разве что ценой своей жизни.
Девушка бросилась вперёд, вниз по склону холма. Оттащить Ири от жуткого столба с ремнями не получится, юный тлор очень силён. Оттолкнуть шамана тем более не выйдет. А вот загородить собой от удара ритуального ножа, повиснуть на Ири, вцепиться в него изо всех сил, не позволить нанести роковую, убийственную рану… Умрёт он в день испытания?! Как бы не так!!!
В душе у неё кипела ярость на всех, кто не захотел спасать, вмешиваться. На зевак, которые собрались тут поглазеть на экзотическое убийство.
Она бежала по траве, потом по утоптанной площадке, мимо тлоров и землян.
Она не добежала.
Глеб Петрович кинулся наперерез, перехватил Эо на пол-пути до цели, скрутил и утащил, крепко ухватив поперёк тела, обратно в толпу.
-Нельзя вмешиваться в чужие обычаи, глупая ты девчонка!
Эо напрасно пыталась вырваться.
-Вы ничего не понимаете! Тут же всё подстроено! Тут убийство подготовлено!
Она посмотрела в холодное, злое лицо преподавателя, и слёзы брызнули у неё из глаз. Она закричала – отчаянно, изо всех сил.
-Ири!!! Нет!!! Ири, откажись! Ты должен жить! Я хочу, чтобы ты жил!!!
Ей закрыли ладонью рот и унесли бегом, она
