Звонок мистера Рибстайна обрушился на нее, как гром небесный. Услышав в трубке его голос, Анна-Лиза сразу же почувствовала неладное… Арнольд Рибстайн никогда не звонил ей – Анна-Лиза связывалась с ним сама. И тот факт, что он пренебрег этим негласным правилом, навел ее на неприятные мысли.
– Мистер Рибстайн? – Анна-Лиза моментально овладела своим голосом и постаралась, чтобы он звучал приветливо. – Рада вас слышать, – солгала она. – Как вы поживаете?
– Прекрасно… – ответил мистер Рибстайн неизменно вежливым голосом, который напоминал Анне-Лизе скрип половиц. Уж его-то дела всегда шли прекрасно, в отличие от дел Анны-Лизы. И она хорошо это знала… – Я звоню вам по щекотливому вопросу… – Кто бы сомневался! – Все дело в том, что мне срочно понадобились деньги… И, увы, я вынужден обзванивать своих должников, чтобы спросить с них долг… – Мистер Рибстайн смолк, ожидая ответа Анны-Лизы.
Ее пальцы скользнули по шее и добрались до мочки уха. Что ей говорить?! Что делать?! Неужели он хочет получить с нее всю сумму, которую она должна ему?! Соберись, Анна-Лиза…
– Вы хотите получить всю сумму, мистер Рибстайн? – спросила она таким тоном, словно для нее эти деньги – сущий пустяк, песчинка в пустыне.
– Да, мисс Вильсон. – Рибстайн отлично знал, что для Анны-Лизы эта сумма – вовсе не песчинка в пустыне. – Если бы не неприятности, я бы подождал… – начал оправдываться он.
– Ничего страшного, мистер Рибстайн. Вы и без того дали мне достаточно времени… – О, если бы он дал ей еще хотя бы месяц! Но Анна-Лиза не могла об этом просить. Если мистер Рибстайн потребовал у нее деньги, значит, они действительно ему необходимы. Она закусила губу. – И… когда я должна вернуть деньги? – Анна-Лиза, затаив дыхание, ждала ответа.
– Завтра… или послезавтра, – ответил Рибстайн. – Увы, не позже… Если бы я мог, то, разумеется, подождал еще немного…
Поговорив с Арнольдом Рибстайном, Анна-Лиза опустилась на пуфик и закрыла лицо руками. Воистину прекрасный день! Вначале разговор с Дарэном, теперь звонок Рибстайна… Где она возьмет эти деньги?! Что ей делать?!
Арнольд Рибстайн был ее кредитором на протяжении нескольких лет. Это было очень удобно – занимать деньги, не связываясь с банковской волокитой… Анне-Лизе нужно было только написать расписку, которую заверял нотариус мистера Рибстайна. А если она не могла выплатить деньги вовремя, Арнольд Рибстайн всегда шел ей навстречу и позволял отсрочить выплату.
Иногда выплата осуществлялась через несколько месяцев после официальной даты, иногда – лишь через полгода. Последний кредит Анна-Лиза должна была погасить год назад. Но денег по-прежнему не было, а долги становились все больше. Арнольд Рибстайн готов был ждать и ждал бы еще долго, если бы его финансовое благополучие не пошатнулось. Анна-Лиза не знала, что случилось у Рибстайна. Об этом человеке с вежливым голосом, напоминавшем звук скрипящей половицы, она знала только то, что он был кем-то вроде ростовщика для тех людей из общества, чьи средства были крайне ограниченными. И, увы, к группе этих людей примыкала и она, Анна-Лиза Вильсон…
У нее был только один выход. Ей нужно было срочно занять деньги. Но у кого? Конечно, она могла занять их у Бетси, но Анна-Лиза не хотела этого делать. Во-первых, Бетси ее подруга, а Анна-Лиза не любила быть в долгу у друзей. Во-вторых, Бетси Элмор и так много для нее сделала. Ввела ее в общество, решала ее проблемы… Нет, обращаться за деньгами к Бетси – это уже слишком… Хотя, конечно, подруга ни за что ей бы не отказала… Более того, она неоднократно предлагала Анне-Лизе свою помощь…
Кого же еще можно попросить о помощи? Может быть, Пийю Апонча, влюбленного в нее по уши? «Для него твои долги – сигаретный пепел», – вспомнила Анна-Лиза слова Бетси. Да, так оно и есть. Пийя, не задумываясь, даст ей эту сумму. Только не рано ли просить его об этом? Ведь пока у них нет никаких отношений… С другой стороны, начало этих отношений – не за горами. Тем более, Анна-Лиза собирается за него замуж. Если Пийя, конечно, сделает ей предложение. В чем она почему-то не сомневается…
Решено. Она попросит денег у камерунца. И позвонит ему прямо сейчас…
Анна-Лиза решительно поднялась с пуфика и подобрала телефонную трубку, валяющуюся среди подушек. Словно в ответ ее мыслям, зазвонил телефон. Анна-Лиза даже вздрогнула от неожиданности. Кто это? Может быть, Дарэн Вэнхорн, который все-таки хочет выяснить причину ее поведения? Она и хотела и не хотела услышать его. Одна мысль о том, что они простились навсегда, причиняла ей боль… И все же… Все же лучше бы ему не бередить ее рану. Тогда она сможет забыть о нем…
– Анна-Лиза Вильсон, – представилась она. И все же, как ей хочется услышать голос Дарэна…
– Анна-Лиза… Это Пийя Апонча. Как ваша дела? Я хотеть вас встретиться…
Анна-Лиза чуть не прыснула со смеху. Это «хотеть вас» звучало слишком уж двусмысленно. Пийя, как всегда, в своем репертуаре… Но как же вовремя он позвонил – ведь она как раз хотела набрать его номер. И все же… его голос обрадовал ее куда меньше, чем голос Дарэна. В глубине души она надеялась, что Дарэн Вэнхорн окажется более настойчивым мужчиной…
– О, господин Апонча! – изобразила она радостное оживление. – Я как раз собиралась вам позвонить.
– О, Анна-Лиза… Вы не забыть о Пийя! – обрадовался Апонча. – Куда хотеть пойти мой прекрасный каспожа?
– В какое-нибудь уютное местечко, – беззаботно бросила Анна-Лиза.
Ее голос звучал весело, в унисон голосу Пийи. Как будто не было ни ночи, проведенной с Дарэном, ни тревожного утра, ни звонка Рибстайна. Анна-Лиза прекрасно владела собой и гордилась этим. Может быть, поэтому она имела особенный успех у мужчин?
– Уютное местечко? – переспросил Пийя и задумался. – Я выбрать ресторан и позвонить каспажа? О’кей?
Анна-Лиза снова усмехнулась. Американское выражение в устах Пийи звучало особенно забавно.
– О’кей, – ответила она. – Буду ждать вашего звонка…
– Я скоро звонить мой красавица. Очень скоро…
Анна-Лиза бросила трубку на диван и подошла к зеркалу. Конечно, она не готова к свиданию с Пийей. На нее смотрело грустное осунувшееся лицо с признаками бурно проведенной ночи: синими тенями под глазами, красными прожилками, обрамляющими зрачки… Однако сильнее всего ее выдавал взгляд – взгляд женщины, которая не чувствовала себя счастливой. И совсем не была уверена в своем будущем…
Она должна превозмочь свою депрессию и пойти на свидание. У нее нет другого выхода… «Лишь бы твоя цель не была ложной», всплыли в ее голове слова, сказанные Дарэном. Может быть, он прав? А с другой стороны, разве он может понять ее? Разве может заглянуть ей в душу? Конечно, нет… Но тогда он не вправе рассуждать о ее цели…
Анна-Лиза вздохнула и побрела на кухню. В морозилке лежит ароматический лед, которым ей, может быть, удастся привести в божеский вид свое помятое лицо.
Извлекая из холодильника твердые холодные квадраты, она вновь вспомнила о Дарэне. О ледяной скульптуре, об их посиделках в уютном кафе со странным названием «Флибб». О тех взглядах, что Дарэн бросал на нее… Нет, осеклась она, лучше не думать об этом. Лучше вообще не думать о Дарэне. Эти воспоминания причиняют ей слишком много боли…
Бетси Элмор разлеглась на пышных подушках в кружевном пеньюаре нежно-голубого цвета. Ни дать, ни взять – куртизанка эпохи Возрождения… Анна-Лиза посмотрела на подругу с грустной улыбкой. Жизнь Бетси куда менее насыщена впечатлениями, чем ее жизнь. Но сейчас Анна-Лиза даже завидовала Бетси – ей, по крайней мере, нет нужды выходить замуж за человека, к которому она не чувствует ни малейшего влечения…
– Значит, ты все-таки решилась… – резюмировала Бетси рассказ Анны-Лизы. – Ты уверена, что тебе хочется бросить все и уехать к черту на кулички?
– Не знаю, Бетси… – Стоит ли говорить подруге о том, что Пийя рассчитался с ее долгами? – Я сказала ему, что подумаю… Что приеду к нему, осмотрюсь и тогда приму окончательное решение…
Бетси недоверчиво покосилась на Анну-Лизу. Подруга явно темнит и умалчивает о чем-то важном… Но ведь Бетси не может клещами тянуть из нее слова?
– Совсем недавно ты говорила, что Пийя тебе не интересен. А теперь ты сообщаешь, что почти согласилась на его предложение и едешь в Африку… Как тебя понять, Анна-Лиза? Не мог же он увлечь тебя
