– Трус, – вскипела Даника, но тут и сама начала таять.
Колизей замерцал и исчез, и Даника вернулась в камеру симулятора. Она сорвала с головы шлем и увидела свое отражение в гладкой поверхности двери: крови на лице и руках не было, как не было и песка на ботинках. Костюм тоже не пострадал, зато опаленную кожу под легкой тканью саднило.
«Аэро снова обманул меня и победил», – в ярости подумала Даника.
Быстрым шагом подошла к двери и ударила по кнопке. Створки с шипением разошлись, и Даника вышла в коридор… где было совершенно пусто. Она-то думала, снаружи ждут Верховный командующий Виник и остальные. Они что, не следят за поединком? Да они уже должны были схватить и арестовать Аэро – за то, что преждевременно покинул симуляцию.
Ошеломленная Даника тем не менее подавила в себе негодование и сосредоточилась на цели – убить дезертира. Овладевший ею гнев придал сил. Даника преобразовала фальшион в кинжал и направилась к камере Аэро, но та была открыта – странное дело, – и внутри никого не оказалось. Аэро успел бежать.
«Думает, что может улизнуть».
Уж этого-то она не допустит. Из камеры тянулся кровавый след. Даника прошла по нему в коридор – и дальше, в комнату управления. И та была открыта – тоже странно. Даника поспешила внутрь и увидела на полу две бесформенные кучи. До нее не сразу дошло, что это – мертвые оружейники, оставленные наблюдать за поединком. И, судя по всему, их убили ударом в спину.
Потом она увидела Закая и Аэро – эти двое стояли у панели управления и о чем-то горячо шептались. Аэро сжимал в руке фальшион в изначальной форме, однако бдительность он ослабил. Даника бросилась на него: приперла к панели и, выбив из руки оружие, приставила к горлу кинжал.
– Что тут происходит, дезертир? – с ненавистью спросила она. – Говори, быстро!
– Оружейников перебили, – задыхаясь, проговорил Аэро и стрельнул взглядом в сторону двух трупов на полу. – Закай сам все видел…
– Кто их убил? – Даника плотнее прижала лезвие к его шее. Потекла кровь. – Говори правду или поплатишься!
– Виник с майорами, – прохрипел Аэро. – Пока мы бились в симуляторе, они напали на Кузню. Устроили побоище. Мастера были безоружны и не могли защититься. Их перерезали.
– Майор, это чистая правда, – вступился Закай. – Я все видел от начала и до конца. Меня приписали охранять дверь в Кузню, вот почему я не смотрел трансляцию, как остальные солдаты.
Его рука скользнула к эфесу фальшиона.
– А ну отойди, – предупредила Даника, не убирая кинжала от горла Аэро. – Даже не думай нападать – иначе он сдохнет.
– Послушай, это не уловка, – сказал Аэро. – Виник устроил наш поединок, чтобы всех отвлечь. У оружейников не было ни единого шанса.
– Зачем ему это? – Даника соображала с трудом. Никак не могла взять в толк, что творится. – Он же Верховный командующий.
– У Виника зуб на Орден. Они якобы предали его, дав мне убежище. Да, я знал, что Виник придет в ярость, но даже вообразить не мог, что он решится напасть на Кузню. У оружейников неприкосновенность.
– Он ждал, пока мастера выведут вас из цеха и сопроводят к симулятору, сэр, – с нескрываемым отвращением произнес Закай. – Покинув пределы Кузни, они свои права утратили.
– Значит, дело обстоит еще хуже. Виник все спланировал, а не просто поддался эмоциям. Зря я втянул в это Орден и зря недооценил Виника. Знал ведь, что он непредсказуем и опасен… Моя вина.
– Нет, не ваша, – возразил Закай. – Виника.
– Я подставил оружейников.
– Простите, капитан, я говорю что думаю, но оружейники вряд ли остались бы в стороне. Свой выбор они сделали сами, и бойни было не избежать. К тому же на Камбузе до меня доходили слухи, мол, Виник только и ждет удобного повода, чтобы избавиться от Ордена.
– Это верно, – подтвердила Даника и чуть ослабила хватку. Аэро наконец сумел свободно вздохнуть. – Виник им не доверял, сомневался в их преданности.
– Ну, – заговорил Аэро, – веришь мне теперь? И в то, что я рассказывал об отце? Как он на самом деле погиб и что случилось в тот день на мостике, когда я надел Маяк?
Впервые нерушимая вера Даники в предводителя пошатнулась. Может, от вида мертвых оружейников на полу? Может, из-за того, что в поединок вмешалась химера, тогда как Виник обещал чистый бой? Может, сказались другие мелочи, которые Даника замечала на мостике: то, как Виник обращается с подчиненными, как держит злобу, как он холоден с ней, как несдержан… А может, просто все сложилось вместе.
– Возможно. – Даника отошла от Аэро, однако руку с кинжалом не опустила.
Аэро выпрямился и потер шею: на пальцах осталась кровь. Рана, впрочем, была небольшая – так, царапина. Он застенчиво улыбнулся:
– То есть убивать ты меня не станешь?
– Да, прости, что набросилась. – Даника виновато взглянула на кинжал в руке. Вернула фальшиону изначальную форму и спрятала в ножны. Каждое движение отзывалось болью в обожженном теле.
– Сама понимаешь, твоей вины здесь тоже нет, – смягчившись, добавил Аэро. – За все отвечает Виник. Он ведь и тебя обманывал. – Затем обратился к Закаю: – Говоришь, майоры грабят Кузню и заметают следы?
– Так точно, сэр. Тела сбросят в крематорий, а потом всем расскажут, будто бы это Орден напал на мостик, пока все смотрели поединок, и хотел захватить корабль. Якобы майоры защищались.
Аэро пришел в ярость, а Даника просто не могла поверить в то, какой Виник изворотливый и двуличный. «А ведь он давно это планировал», – поняла она.
– Выбор у нас только один, – сказал Аэро. – Надо донести правду до всей колонии, и срочно. С каждой секундой доказательств все меньше. А еще майоры скоро поймут, что химера нас не убила.
Закай кивнул:
– Вовремя я вас вытащил.
– А что… что должно было быть дальше? – спросила Даника. Потрясение быстро переходило в гнев, и чем больше она узнавала, тем сильнее распалялась.
– Сильнейший потоп: арену залило бы водой, – ответил Закай, нажимая кнопки и выводя на экран программу симуляции. – Спасибо майору Дойлу, это он все приготовил. А управлял, похоже, удаленно, с планшета.
– Так, – скривился Аэро, – а если бы мы не утонули?
– Извергся бы вулкан, – ответил Закай. – Дойл загрузил программу «Помпеи».
Даника нахмурилась:
– Зачем все это? Почему бы просто не перерезать нам глотки, пока мы были в симуляции? Мы бы не смогли защититься.
– Причины две. – Аэро указал на мониторы, на которых по-прежнему отражалась пустая арена. – Спектакль нужен был Винику, чтобы отвлечь солдат: никто не должен был заметить, как он разоряет Кузню. А еще у него появилось время замести следы и скормить всем легенду.
– Логично. А вторая причина?
– Нужно было, чтобы мы погибли как бы естественно, а если бы нам просто перерезали глотки, стало
