Куда делись белки, пока я спала, Джетт мне объяснил. Куда пропал муз на испытательном сроке – история умалчивала. Бросив взгляд на картину, которую некоторое время назад рассматривал лесник, я невольно улыбнулась, довольная результатом. А потом возмущенно фыркнула, обнаружив, что когтистая пятерня оборотня за ночь опустилась ниже талии его прекрасной дамы. То ли мое недовольство было способно творить чудеса, то ли муз, прятавшийся в картине, решил не рисковать. Так или иначе, но лапа наглеца волшебным образом вернулась на пояс блондинки.
– Так-то лучше, – пробормотала я, устраиваясь поудобнее на ковре, вставать с которого отказалась – больно уж красиво горели расставленные вокруг свечи. Хотелось продолжить начатый с Джеттом разговор прямо здесь, на полу, в устроенной им романтической обстановке.
– Тебе добавить коньяка? – спросил он, разливая по кружкам свежезаваренный чай.
– Нет!
И действительно… зачем? Если быть совсем уж честной, то начало моему странному, по мнению мужа, настроению положили вовсе не белки, а коньяк. Правда, после первой беседы с Наоми выпила я совсем чуть-чуть, но этого, вероятно, хватило, чтобы все последующие события воспринимались с доброй долей пофигизма. Вплоть до прихода Джетта, радость от возвращения которого внесла свою лепту в копилку моей так называемой взбудораженности.
Итак… муж! Или все же шизофрения? Нет… я ведь решила ничему не удивляться! Значит, муж! Мы переспали, обзавелись брачными узами – чем не повод для более тесного знакомства? У нас же все не как у людей. Впрочем, оно и понятно – Джетт ведь не человек, да и я натура творческая, а значит, априори не от мира сего. Идеальная пара!
– Чай, – сказал новоявленный супруг, усаживаясь рядом со мной. – Сахар не положил, но есть шоколадка. Хочешь?
– Спрашиваешь!
Чуть позже…
Джетт смотрел, как она пьет чай, согревая руки о края большой кружки, как откусывает маленькие кусочки от поломанной на дольки плитки, и улыбался, когда Аля пыталась поделиться с ним горьким шоколадом. Такая милая, желанная… адекватная. Злость на брата с каждой минутой становилась все меньше, ведь именно благодаря ему в жизни закоренелого холостяка появилась эта солнечная девушка. Если бы Калеб еще не донимал ее во снах, о которых вкратце рассказала Аля, и совсем стало бы хорошо.
– Съешь шоколадку, а? – в очередной раз предложила она.
– Я не…
– А я говорю, съешь! – заявила упрямица, придвигаясь ближе. – А то такое чувство, что ты вот-вот слопаешь меня. Больно уж взгляд голодный, – проворчала, пряча улыбку, и протянула ему кусочек лакомства. Пришлось подчиниться.
– Ты меня, правда, не боишься? – прожевав, уточнил Джетт.
– Ну что ты, конечно, боюсь! А это, – она помахала половиной плитки, – такой хитрый способ дрессировки. Подкармливаю зверя, втираюсь в доверие… чтобы не покусал. А то твои укусы потом брачными метками оборачиваются, – добавила, тяжело вздохнув, после чего снова рассмеялась: – Джетт! Ну, прекрати уже так напрягаться. Я же шучу! Да, загрузилась, конечно, поначалу и испугалась… немного. Но ведьма и белки мне все подробно разъяснили.
– И белки, – повторил он, бросив взгляд на окно, за которым горели фонари. Если проснулась Алекса, значит, чары, усыпившие рыжих бестий, тоже должны были ослабеть.
– Да.
– И тебя не смутили говорящие грызуны, отплясывающие джигу?
– А они и джигу умеют? – заинтересовалась она.
– Они много чего умеют, – вздохнул лесник. – И вешать на уши лапшу в том числе. Что они тебе наговорили? Почему ты ведьме не сказала, что пришли белки? Мелкая нечисть больше пакостит, нежели помогает.
– Значит, все-таки нечисть.
– Да. Низшие духи. Элементали. Ты же уточняла о них у Наоми? – Джетт нахмурился, заподозрив, что белочки куда больше умолчали, чем рассказали.
– Я думала, что элементаль среди них был только один, – глотнув ароматного чаю, призналась Аля.
– Что?! К тебе еще и их предводитель заходил?
– Почему заходил? Он у меня теперь работает музом на полставки. Заинтересовавшая тебя картина – результат нашего творческого тандема.
– Вот проныра! – усмехнулся Джетт. – Нашел способ избежать возвращения в Великий костер!
– В смысле?
– Сейчас расскажу. Ты пей, пей. – Он накрыл ладонями ее пальцы, сжимавшие кружку. – И про элементалей расскажу, и про белочек. В подробностях.
– И про оборотней с их метками?
– Про этих в особенности, – улыбнулся Джетт, окончательно расслабившись.
Не боится, не притворяется, не истерит – идеальная женщина!
Там же…
А Роки, как оказалось, тот еще шельмец. Хотя это было ясно с первой минуты нашего знакомства. Вызвавшись помогать мне, элементаль помог и себе. Получив разрешение работать музом, он каким-то волшебным образом привязал себя к моему таланту. И эта невидимая шлейка удерживала его от призыва хранителей Великого костра, собиравших души. Перерождение проказнику в ближайшие годы не светило, вот он и придумал альтернативный вариант прежней жизни. Вселялся в кисти, холсты, краски, а заодно вселял в меня вдохновение и драйв, которых так не хватало. Равноценный обмен! Взаимовыгодный. Узнав подробности нашего сотрудничества, я ничуть не пожалела о своем решении – с белками и их предводителем было весело.
После информации о Роки Джетт просветил меня на тему всего населения Альва-Арны, его возможностей и недостатков. Пару дней назад расскажи мне кто-нибудь такое, повертела бы пальцем у виска, решив, что человек перечитал фантастических книжек. Но после недавних событий и плодотворного общения с Роки я готова была поверить во что угодно. Даже в лесной народец, имеющий вторую ипостась. Человеческую. Впрочем, людьми, способными на оборот, рождались лишь высшие духи, низшие могли становиться только животными. Например, белочками. И те и другие являлись лесной нечистью, хотя назвать этим словом лесника язык не поворачивался. Хороший же мужик… хоть и оборотень.
– И давно вы все тут живете?
– Веками.
– Совсем-совсем не умираете? И не стареете тоже? – Радоваться бы за них, но я загрустила.
– И стареем и умираем, – успокоил меня Джетт. – Мы такие же люди, как ты. Просто у нас способности не человеческие. Отнесись к ним… – Он на секунду задумался, а потом предложил: – Да хоть как к твоему художественному дару. Ты потрясающе рисуешь, а я периодически превращаюсь в чудовище.
– И ставишь брачные метки на малознакомых женщинах, – буркнула, пряча улыбку за кружкой.
Сердиться на него не получалось, бояться его не хотелось. Муж так муж, авось больше не сбежит, раз сам себя ко мне привязал.
– Прости.
– Да что уж теперь… – вздохнула я. – Скажи, а разводы у вас предусмотрены?
– Уже надоел?
– Шутишь? Я тебя еще толком и не распробовала, – рассмеялась я, заметив, как напрягся Джетт. – И потом не каждый день такие приключения: поехала отдохнуть, выскочила замуж… в лесу… за оборотня. Родители не поверят.
– Родителям знать и необязательно.
– О замужестве или об оборотне? – уточнила я.
– Об оборотне. А насчет замужества… – Джетт замялся, и я перестала улыбаться, предчувствуя какую-то пакость. Сейчас заявит, что все это было ошибкой, и нам срочно надо разойтись, как в море корабли. А волшебным образом возникшую татушку свести у местного кудесника. Эх, зря я губу раскатала на счастливую семейную жизнь. – Нужно закрепить брачные
