Позже, когда мы ехали в душном кебе, я призналась:
— Как же я тебе завидую! Это нормально?
— Конечно, поэтому я тебе и рассказала, чтобы насладиться завистью. Никогда не думала, что из нас двоих найду нормального мужика первой… — Она поймала мой предупреждающий взгляд. — Того, чью фамилию ты запрещаешь называть в своем присутствии, я за нормального мужика не считаю. Когда у тебя экзамен?
— Завтра.
Как любая отличница со стажем я пребывала на грани истерики и переставала штудировать учебники только ночью, когда засыпала, в основном не вставая из-за стола. Еще оставались нечитанными пятнадцать параграфов, и я бы из дома не вышла, но Матильда переловила мышей, а значит, в любое время могла переключиться на человеческих существ…
Астреус внимательно разглядывал драконицу, держа на вытянутых руках. Та, в свою очередь, таращилась в лицо мага желтыми доверчивыми глазенками. Она всегда принимала ангельский вид, когда планировала вцепиться кому-нибудь в палец.
— Шестьсот шиллингов, — вынес вердикт маг.
— Дешевле утопить, — тут же приговорила я деточку.
— Уся, ты пытаешься обобрать крестную своих будущих детей… — многозначительно изогнула бровки невеста, и у мага на секунду покруглели вертикальные зрачки.
— Было бы шестьсот, если бы ко мне пришла обычная клиентка… — нашелся он. — Но мы же свои люди, сочтемся. Когда у нас появятся дети.
Тон не оставлял сомнений, что я по гроб жизни обязана сидеть с его детьми, а потом и с внуками.
— Лучше в рассрочку, — немедленно отказалась я от бесплатного сыра, засунутого в мышеловку.
— Она сама предложила, — тут же объявил маг невесте.
— Я нервничаю, Уся! — рявкнула та.
Нервная Фэйр походила на разрушительное цунами. Видимо, Астреус уже сталкивался, и не раз: подруга бесилась по любому поводу, даже если просто не успевала пообедать. Он что-то недовольно пробормотал под нос, резко замолк и словно превратился в статую с висящим на вытянутых руках драконом.
— А можно сделать так, чтобы мышей она по-прежнему ловила, но людей сожрать не хотела? — решила я, что если наглеть, то по полной программе.
— Тшш! — Фэйр прижала к губам палец, приказывая мне замолчать.
Лицо мага потеряло эмоции, зрачки постепенно расширялись, снедая радужку. Матильда таращилась на колдуна, как кролик на удава, поджав от страха хвост. Некоторое время в магической мастерской стояла гробовая тишина, и было слышно, как в окно билась муха. Вдруг Астреус широко улыбнулся:
— Сделано.
— И это все? — изумилась я, когда он пихнул мне в руки осоловевшую от происходящего, порядком присмиревшую драконицу. — Ты за это берешь шестьсот шиллингов? Святые угодники, да я не чувствовала себя такой обманутой, даже когда ты мне зрение поправлял.
— Ты забесплатно еще спецэффектов хотела? — обиженно буркнул маг и устало присел в кресло. С лица сходили краски.
Он вытащил из ящика стола банку с черными пилюлями и сунул две штуки в рот.
— Кстати, — промычал Астреус, прежде чем проглотить лекарство, — завтра у тебя случится неожиданная встреча…
— Нет! — испуганно выпалила я, когда он вознамерился выдать пророчество к экзамену. — Никакого клиентского сервиса! Ничего не хочу знать! От твоих предсказаний, господин маг, у меня потом неделю глаз дергается.
Но даже непроизнесенное предсказание от колдуна Астреуса все равно имело странную магическую силу исполняться. На следующий день вместе с тремя десятками других судебных заступников, желающих открыть частную практику, я сидела в просторной учебной аудитории и ждала начала экзамена. Наконец двери отворились. В кабинете появились представители гильдии заступников под предводительством председателя… а вместе с ними нарисовался Таннер ди Элрой.
Понятия не имею, что забыл на экзамене глава «Драконов Элроя», но одет он был в дорогущий костюм-тройку, кричавший на всю гильдию, что зал осветил своей сиятельной персоной успешный делец, способный по прихоти выкинуть кучу денег на глупость. Например, на танец с девчонкой в маске или на частного дракона с экипажем заклинателей, чтобы эту самую девчонку свозить в парк развлечений. Надеюсь, что в этом самом костюме он упарился.
Появление Таннера было сродни удару обухом по голове. Как сосредоточиться на статьях закона, когда в аудитории находится тот, о ком я уже почти полтора месяца совершенно не думала?
— Господа, в этом году всем необычайно повезло. Господин ди Элрой, владелец известных мануфактур «Драконы Элроя», пожелал присутствовать на экзамене. Он подыскивает личного поверенного и захотел познакомиться с перспективными новичками.
Сказать откровенно, почти все перспективные новички были седовласы и усаты. Так что я выглядела на фоне степенных мужей белой вороной. (Ох, не стоило надевать белое платье, но на улице стояла жара.) Переполненные чувством собственного достоинства господа судебные заступники, мечтавшие о частной практике, показали заинтересованность исключительно сдержанно. Почти уверена, что когда кичливые дядюшки выйдут из аудитории, то соберутся группками и примутся делиться впечатлениями.
Таннер обвел аудиторию проницательным взглядом и сдержанно улыбнулся:
— Добрый день, господа. Желаю удачи на испытаниях.
Интересно, отдел судебных заступников в «Драконах Элроя» в курсе, какую свинью им хочет подложить шеф?
Нам раздали конверты. Председатель перевернул песочные часы, отмерявшие на заполнение вопросника жалкие шестьдесят минут. Только мне удалось собраться с мыслями, как Таннер ди Элрой, читавший какие-то бумаги за кафедрой, посмел покашлять! Сердце совершило такой жуткий кульбит, что странно, как меня на стуле не подбросило.
Когда вопросник был заполнен, а чернильное перо намяло палец, срок подошел к концу. Знакомый секретарь гильдии, обычно вручавший расписки за принятые членские взносы, объявил:
— Господа, время истекло. Пожалуйста, верните конверт и следуйте в коридор. Вас вызовут для беседы.
Когда я отдала вопросник, то Элрой на секунду оторвался от документов, мазнул по мне невидящим взглядом и уточнил:
— Считаете, что сдали, госпожа?
— Подумываете предложить мне работу? — надменно отозвалась я и вышла.
Как и думала, судебные заступники рассредоточились по группкам и тихими голосами обсуждали возможность загрести Таннера ди Элроя. Хотелось верить, что во время дележки шкуры неубитого дельца не дойдет до мордобоя.
Я приготовилась к долгому ожиданию, достала из сумки томик семейного права, но из кабинета
