С каждой неделей число отказов увеличивалось. Местные вели себя странно, особенно после посещения храмов. В некоторых домах у верити начинались головные боли, многие начали быстрее выдыхаться и подолгу отсиживались на окраине, неосознанно избегая центра города и храмов. Элианские маги отставали в этом процессе примерно на неделю и держались получше. Толану было в разы легче, чем остальным, и две предыдущие недели приходилось работать за троих, однако вчера вечером он слег с переутомлением и жуткой головной болью. А сегодня, буквально час назад, получил срочную рассылку о вражеском присутствии на территории бывших Карвена и Нартагаля.
Теперь, перечитывая собственные отчеты, Толан осознавал – проворонил! Прямо у него под носом что-то затевается, а он – ни сном, ни духом! Расслабился, называется. Хорошо, если это обычные сектанты, но если это, упасите боги, кархоинцы? Впрочем, о чем это он? Точно они! Одной из причин, по которым верити не любили работать на планетах святош, были как раз головные боли, возникавшие возле святилищ. Из сотни разведчиков лишь у двоих-троих они были хотя бы относительно терпимыми. Один из тысячи мог прожить год среди святош. Толан в свое время продержался полгода, пока не подрался со священником, после чего его в срочном порядке перевели в другое место.
Офицер усилием воли вернул мысли в прежнее русло – что здесь, плазма в глотку дорхоту, происходит и как найти виновников? Понятно – надо поболтать со святошами, но с фанатиками трудно говорить, особенно против их воли. «Телепата бы…» – подумал Тол и сразу вскинулся. А ведь это идея. Телепатов в нынешнем поколении можно было по пальцам посчитать, но в их службе имелось несколько. Разведчик быстро написал краткий отчет с выжимкой информации за предыдущие месяцы и своими выводами, в конце описав план: под любым благовидным предлогом вывести священника из храма в город, где его сможет считать телепат, затем увести обратно, не вызвав подозрений. И повторять, пока нужная информация не будет добыта.
Ждать ответа пришлось недолго – командование дало добро на проведение операции, предоставив Толану немалые полномочия, вплоть до ареста священников и насильного считывания памяти. Согласно полученному сообщению, для считывания должна прибыть некая Дороги, помощница регента, что сильно удивило офицера – он не понимал, почему к такому делу привлекли штатских. Однако приказы обсуждать не привык, тем более, что эта самая Дороти вполне могла оказаться очень сильным телепатом, способным делать полную считку памяти, на что способен мало кто.
Толан едва успел собрать боевую группу, как неподалеку возникло туманное облачко, из которого вышли четыре эльдара в сопровождении молодой женщины и двух горных мастеров, причем старших, о чем можно было судить по белым шнуркам на их предплечьях. О боевых возможностях этих монстров в среде верити говорили многое, но Толан подобным россказням не слишком верил – самому ему с горными мастерами сталкиваться еще не доводилось. Может, и не врут, но пока сам не увидит, не поверит. Если судить по текучим движениям, бойцы действительно серьезные.
Выслушав Дороти, коротко поведавшую о происходящем, Толан мысленно выругался. Ситуация-то, оказывается, крайне серьезная, даже более того – речь идет о выживании всего народа. А раз так, нужно приложить все силы и даже отдать, если придется, жизнь. Как же надоели твари, жаждущие на чужом горбу в рай въехать, получить то, чего не заслужили! И все им неймется, все лезут и лезут, невзирая на постоянные проигрыши. Казалось бы давно пора сообразить, что принцип отбирания у других на высшем уровне уже не срабатывает, но нет, продолжают в прежнем духе. Что ж, значит жалеть их нельзя, поскольку они уж точно никого не пожалеют.
Одно из недоступных для сканирования пятен находилось в центре Карванега, где стоял главный столичный храм – красивое, но слишком помпезное здание с шестью устремившимися ввысь золотыми куполами с косыми крестами на вершинах. Сразу после телепортации на храмовое подворье Талану, как и остальным верити, стало плохо. Казалось, что-то огромное, непостижимо холодное взглянуло на них и с брезгливостью оттолкнуло. Горным мастерам, судя по их виду, тоже было не по себе. Дороти поджала губы и едва слышно выругалась, подняла кулаки и вокруг всех возникла почти невидимая завеса, прикрывшая от действия непонятной силы. Она еще и маг? Удивительно…
Отряд двинулся ко входу в храм, но войти не смог – путь преградили несколько десятков выглядящих безумцами людей с дикими, горящими безумием глазами. Они вопили, что нечего проклятым еретикам делать в святом месте, и пусть идут прочь, пока им кости не переломали.
– Сопротивление власти? – гулким голосом спросил вышедший вперед эльдар. – Немедленно разойдитесь, или будут приняты меры.
– Будь проклят от века, продавший душу дорхоту колдун! – взвыл какой-то плюгавый священник, потрясая кулаками. Он чуть ли пеной не плевался от ярости.
– Совсем обезумели, – обернулся к Дороти рыцарь престола.
– Надо прорываться, времени у нас все меньше и меньше, – нервно ответила та. – Нам любой ценой нужно захватить высокопоставленного священника, пока не стало поздно. Здесь и сейчас происходит что-то настолько страшное, что меня всю трясет. Как бы не большое жертвоприношение…
– Человеческое?.. – ошарашенно отступил на шаг эльдар.
– Именно, – кивнула женщина. – Причем, боюсь, добровольное. Немедленно сообщите лорду Даю и Ланигу, что нужно срочно штурмовать все недоступные для сканирования места, чтобы не дать завершить жертвоприношение, иначе та тварь придет сюда и выкурить ее мы уже не сможем!
– Понял, вызываю войска, – с этими словами рыцарь престола достал амулет и связался с главой тайной стражи.
Его внимательно выслушали, после чего из амулета донеслась изощренная ругань, из которой разобрать удалось только слова: «Упустили, идиоты старые!..» Не прошло и двух минут после этого, как неподалеку открылся портал, откуда потоком хлынули вооруженные плазмерами горные мастера в защитных десантных скафандрах.
Эльдар поднял руки, и преграждавшую вход в храм толпу просто смело – он не церемонился с фанатиками, и многих раздавило об стены. Способных призвать в родной мир тварь из ада жалеть не стоило – не заслужили. Однако из глубины храма хлынули новые десятки и сотни человек, они яростно визжали, создавая из своих тел баррикаду. А когда прорвались через нее, отряд встретили, как это ни удивительно, маги. Какие-то лысые, худые как
