– Как вы это пропустили?! – изумился Толан. – Да и я хорош, не заметил святош у себя под носом… Сделали нас, как детей…
– Так и пропустили, – недовольно проворчал один из горных мастеров. – Представить не могли, что они здесь уже как дома себя чувствуют. Знали, что кархоинцы что-то планируют, но такое?..
– Потом будем сожалеть о не сделанном, – оборвала их Дороти. – Прорываемся. Любой ценой! Время уходит! В атаку!
К счастью, заранее поставленная эльдаром защита не позволила старцам в балахонах навредить, их огненные шары и плети не причинили элианцам с верити никакого вреда. Рыцари престола буквально смели чужих магов, превратив в прах, от их заклятий веяло замогильной жутью. Они же справились и с десантниками, горным мастерам даже не пришлось вступать в бой – кархоинцы расстаяли, оставив на полу пышущие жаром лужи жидкого металла.
По сообщению, полученному Дороти через амулет, то же самое сейчас происходило еще более чем в двадцати местах Карвена и Нартагаля, и везде местные жители защищали кархоинцев, не жалея собственных жизней. Но не везде имелись маги с десантниками, но это дело более легким не сделало – в одном из храмов Кар-Аталя пришлось перебить более трех тысяч человек, прежде чем удалось прорваться внутрь. И везде действительно шло большое добровольное жертвоприношение! Люди с молитвами ложились на бесчисленные алтари и просили зарезать их во славу Единого. Ланиг с Керталом проклинали себя за то, что мало обращали внимание на карвенских и нартагальских священников, задуривших головы своей пастве, полагали, что те после поражения и вхождения их стран в состав Элиана смирились и успокоились. Как выяснилось, нет, и тайная стража, невзирая на все свои усилия, все же прохлопала ушами самый масштабный заговор с момента убийства Марана. Лорд Дай рвал и метал. Веркит с Электрой, перейдя в состояние сверхсущностей, дежурили над планетой, чтобы вмешаться на своем уровне в случае надобности.
Наконец отряду удалось прорваться в центральный зал храма, забитый людьми. Те бросались на незваных гостей с голыми руками, потрясали кулаками, плевались и что-то вопили. Чтобы добраться до шести алтарей, на которых, невзирая на атаку, продолжалось жертвоприношение, пришлось просто смести фанатиков стихийными заклинаниями и огнем плазмеров, не до церемоний. Однако режущих людей во имя своего бога кархоинских священников защищало какое-то поле неизвестной природы, пройти сквозь которое не смогли даже эльдары. И тогда в дело вступила Дороти, от которой никто подобного не ждал – ее глаза загорелись белым светом, а с рук сорвалась того же цвета волна, буквально смевшая защиту. И только после этого воющих и отбивающихся священников удалось пленить, остановив кровавое безумие.
Но, как выяснилось, было уже поздно. Откуда-то из глубин вселенной к Элиану потянулась какая-то очень неприятно ощущающаяся, истекающая мертвенным серым свечением дымка, от вида которой любого нормального разумного просто стошнило бы.
«Стой, тебе здесь не место! – закрутил вокруг планеты всю доступную ему защиту Веркит, с ужасом осознавая, что этого недостаточно».
«Не мешай, – пришел в ответ безразличный образ. – Меня позвали».
«Ты сам это устроил, но тебе здесь не место, – вступила в разговор Электра. – Уходи, Переход не для таких, как ты».
«Вы мне не противники, – отозвалась неизвестная сущность. – Не заставляйте меня атаковать вас».
И начала давить, постепенно продавливая защиту Воспитателя и Праматери. С каждым мгновением все больше и больше. Все усилия ничего не давали, сущность постепенно приближалась к Элиану.
«Если ты придешь, Перехода не будет! – попыталась воззвать к ее благоразумию Электра. – Еще никому не удалось перейти при помощи других, только самостоятельно!»
«Значит, я буду первым».
В это мгновение к защитникам планеты присоединился еще кто-то, и сущность вынуждена была отступить.
«Почему ты вмешиваешься? – в ее ментальном образе заклубился гнев. – Что тебе до этого мира?»
«Меня попросили его защищать, – отозвался неизвестный, в котором Веркит с немалым удивлением узнал Ареса. – Элиан под защитой Радужного, а против него не удержаться и тебе. Напомнить?»
«Не надо. Но Радужного сейчас здесь нет, а раз так, я в своем праве».
«Право сильного? – со смешком отозвался бывший бог войны. – Оно не всегда срабатывает даже на нашем уровне, а уж перейти с его помощью пытались многие, только никому еще не удалось. И тебе не удастся – этика не та, ты не осознаешь основную истину мироздания – другому тоже больно».
«Чушь! – с явно ощутимым раздражением отозвалась сущность. – Пропусти! Или пеняй на себя!»
«Я дал слово защищать этот мир, и ты, называющий себя «Единым», пока я существую, не пройдешь! Только из тебя такой же «Единый», как из меня девочка-балерина».
«Значит, скоро ты перестанешь существовать, – с насмешкой отозвалась сущность. – Раз так, то могу сообщить одно. Или вы меня пропускаете, или я взрываю планету. Кварковые заряды уже там, и вы их не найдете, а мне хватит и одного. Даю местные сутки на размышление».
И серая дымка исчезла, словно ее никогда не было. Некоторое время все три сверхсущности молчали, а затем Веркит осторожно поинтересовался:
«Ты знаешь, кто это, Арес?»
«К сожалению, знаю, – с имитацией вздоха ответил тот. – Сталкивался. И расскажу, но не здесь. Ты позволишь мне спуститься на планету? Даю слово, скрепленное клятвой, а ты знаешь, чего стоит моя клятва, что не причиню вреда никому из населяющих ее».
«Хорошо, спускайся».
Вскоре в кабинете лорда Дая возникли из ничего Веркит, Электра и атлетически сложенный седой мужчина с испещренным шрамами лицом. Представив гостя собравшимся, «повар» спросил:
– Так кто это?
– Сейчас объясню, – устало садясь на стул, сказал бывший бог войны. – Но первым делом хочу сказать, что мы с вами встряли, причем встряли настолько, что без помощи высших не справиться. Вот только как до них докричаться? Я не знаю. Зов Радужному я отправил, но услышан ли он? Не знаю. Нам остается только надеяться на лучшее, поскольку, если кто-то не вмешается, нам конец.
Он немного помолчал и продолжил:
– Называющий себя «Единым» давно
