Они прошли немного по проспекту, потом свернули в боковую улочку и дальше двигались среди дощатых заборов с одноэтажными домами за ними. Из труб валил дым, резко пахло от газовых баллонов, лаяли разномастные собаки. Дома были выкрашены в разные цвета – зеленый, синий, красновато-коричневый, но краски от времени потемнели и приобрели оттенок некоторого благородства.
Улица казалась бесконечной, они дошли по ней почти до окраины. Гоша переставлял свои костыли на удивление проворно, Машка едва за ним поспевала. Вильнув пару раз, улица вывела Гошу с Машкой к длинному грязно-желтому бараку, трехэтажному, с голыми квадратами окон. На двери была надпись «Общежитие № 5», большими буквами, масляной краской.
– Добро пожаловать! – Гоша распахнул перед Машкой дверь. – Прошу простить, но home, как говорится, sweet home.
Изнутри нестерпимо несло кошками, мочой и капустой.
Они поднялись на второй этаж, и Гошины костыли весело зацокали по разбитым кафельным плиткам мимо мириады дверей. У одной, с большой буквой «Ж», Гоша на секунду задержался и выразительно кивнул Машке – тебе, дескать, сюда не надо? Машка отрицательно мотнула головой, и Гоша пожал плечами – как знаешь.
Машке показалось, что дорога от лестницы заняла у них целую вечность. Гоша жил в конце длинного вонючего коридора с осклизлыми серыми стенами. Но когда Гоша отпер дверь, и они вошли, и после щелчка выключателя вспыхнул свет, то Машка даже зажмурилась.
Хрустальная люстра щедро заливала пространство потоками света. Пол покрыт был толстым ковром. Когда Машка разулась, ноги ее буквально утонули в его теплом ворсе. Низкая широкая тахта на полкомнаты, застеленная шерстяным пледом с ярким геометрическим узором. На стенах картины, гравюры, тарелки, деревянные маски. Между ними зелень растений, тянущихся вверх из кадок, стоящих на полу, и свисающих из кашпо, развешанных по стенам. Стену напротив тахты полностью занимал экран.
Поскольку комната была угловой, ей полагалось два окна. Под одним из них расположилась мини-кухня: шкафчики, плита, холодильник и роскошный антикварный рукомойник.
– Офигеть! – выдохнула Машка.
– Нравится? – Гоша наслаждался произведенным эффектом.
– Конечно! И вы все это сделали сами?!
– Вот этими собственными руками. – Гоша повертел перед ее носом парой изящных лап. – Знаешь, некоторые гайки особенно удобно закручивать когтями.
Прислонив костыли к стенке, Гоша уселся на пол и стянул уродливые ортопедические сапоги. За сапогами последовали брюки. Гоша остался в шортах, куда лучше смотревшихся на его орлиных ногах. По дому Гоша разгуливал на своих четырех. Под шортами ясно вырисовывался обрубок хвоста.
– Уфф! – Гоша по-кошачьи прогнулся и потянулся всем телом. – Погоди, сейчас в себя приду и сварю нам с тобою кофейку. Ты как любишь – с кардамоном или без?
– С кардамоном. Так вы, значит, и вправду химера?
Гоша хитро прищурился:
– А это вопрос или уже ответ?
– А можете вы мне рассказать, как так получилось?
– Могу. И расскажу. Ты, главное, сформулируй вопрос: про что именно ты хочешь узнать?
– Про всё. Как так получилось, что вы существуете, почему ваше существование от всех скрывают, существуют ли заодно, кроме вас, ангелы и кентавры, а главное – есть ли Бог? Можете вы мне на все это ответить?
– Насчет Бога и ангелов сказать что-либо затрудняюсь. Сие нам, химерам, неведомо. А про остальное – расскажу с радостью. Потому что практически все это один вопрос и на него есть один ответ. Длинный, пространный, но всего лишь один. Тебе сахару сколько класть?
* * *– То есть получается, в древности химеры и вправду существовали?!
– Конечно, хотя даже в старые времена нас было мало. Во-первых, сама по себе это крайне редкая мутация. Во-вторых, представь, ведь что такое рождение химеры? Вообрази, ходишь ты с пузом, вся такая счастливая. Гадаешь: кто там у тебя внутри, девочка или мальчик? На кого похож, на мужа или на тебя. И вдруг – хоп! – на свет появляется неведомая зверюга, с когтями и перьями, вопящая «мяу!» и хлещущая направо-налево ядовитым хвостом. Пожалуй, лучше уж, чтоб ребенок родился мертвым!
– Но почему?! – Машка немедленно оскорбилась за химер. – По-моему, вы очень даже симпатичные.
– Да ну? Ты и вправду так думаешь? Нет, ну я-то не спорю, но, боюсь, большинство людей с тобою не согласится.
– Ну и дураки! Хорошо, а тогда что происходило?
– По-разному. Чаще всего малыша сразу убивали, причем обычно вместе с матерью. Но случалось, вовремя подворачивался жрец. Тогда он забирал детку в храм и воспитывал.
– Но вы же ценные существа! Ясновидящие!
– Скажи еще – священные. Ясновидение, чтоб ты знала, никому еще не принесло счастья, и меньше всего самому оракулу. Знаешь, сколько химер поплатились жизнью за то, что кому-то не по вкусу пришлись их предсказания?
– А химера не может в каких-то случаях соврать или промолчать?
– Дело не в том, что не может. Просто молодой химере, для того чтоб ответить на вопрос, нужно войти в транс. А до зрелых лет, когда ты худо-бедно научаешься этот процесс контролировать, немногие из нас тогда доживали. Ну а когда человечество познало счастье монотеизма и на радостях ринулось разрушать храмы, вообще нам капец пришел. Химер и прочих антропоморфов объявили исчадьями ада и начали без жалости истреблять. К тому же церковники, дабы подстегнуть рвение народа, за голову каждого антропоморфа платили золотом.
– И?
– Истребили. А ты как думала? Всех-всех, до последнего крохотулечного звереныша.
– А откуда же вы снова взялись?
– А это, Маш, великое достижение науки. Фокус-покус. Восстановление, так сказать, феникса из пепла. Ну чего ты ржешь, я серьезно. Церковники же тела антропоморфов сжигали, а пепел развеивали по ветру. Так что от нас и следа, можно сказать, не осталось. Одни сказки да легенды.
– Но как же тогда…
– А вот слушай. Пару веков назад, аккурат когда человечество, разочаровавшись в религии, ринулось с головой в науку в расчете, что перед ним вот-вот раскроются все тайны земные, откопали где-то ученые на Крайнем Севере, в вечной мерзлоте, загадочные останки. Видно, какие-то отчаянные жрецы, пытаясь уберечь своих священных зверей от церковников, забрались слишком далеко на север, и то ли бурей их внезапной накрыло, то ли просто перемерзли от холода. Так их снегом на тысячелетье и завалило. Когда откопали, лежали все вперемешку, целехонькие почти, и люди, и кентавры, и кто ни попадя. Найденное в глубокой тайне переправили в специальную лабораторию. И там удалось добыть из этого образцы способной к оплодотворению спермы. Ею оплодотворили сколько-то женщин – заключенных исправительно-трудовой колонии и сколько-то подопытных кобыл.
– И что?
– Да ничего! Родились обычные дети и жеребята! Их вырастили, скрестили между собой – снова ничего. Обычные дети и жеребята, без видимых отклонений. Через пару десятилетий эксперимент прикрыли из-за очевидной бесперспективности. Мелких детей передали на усыновление, подростков и взрослых трудоустроили, лошадей продали в разные хозяйства. Прошла сотня с лишним лет, все про это дело давно забыли. И вдруг ни с того ни с сего…
– Начали рождаться химеры?!
– В том числе и
