Делегаты безмолвно обменялись взглядами. Почти наверняка они общались на неслышимых частотах или при помощи электромагнитных волн — только так они могли скрыть свои переговоры от примарха. Застывшие в неуверенности, выглядели они откровенно глупо. Железный Владыка ждал. Конечности Килоса издали длинное шипение, которым магос, возможно, выражал недовольство, но затем Освобожденный с громким лязганьем развернулся и зашагал к выходу. Посланники без лишних слов разом покинули командный отсек, забрав с собой принесенные карты и устройства.
Цурин остался один перед троном.
— Ваша религия оскорбительна для меня, — без предисловий начал Пертурабо. — Вы заявляете, что стремитесь к знаниям, но при этом болтаете о духах. Подобное противоречие скверно сказывается на возможных результатах ваших исследований. Поэтому, перед тем как заговорить вновь, уясни вот что: я не желаю слышать о знамениях в священных маслах или сегодняшнем самочувствии машин, поскольку все эти «послания» рождены вашей фантазией. В лучшем случае их вам рисуют оптимизм и уверенность. В худшем же это — проявления добровольного самообмана.
— Печально, что вы отвергаете свет нашего учения, господин, — сказал магос. — Сам Император пригласил нас в состав Империума. Омниссия запрещает исповедовать все религии, но разрешает нашу, ибо понимает ее истинность.
Примарх фыркнул.
— Мой отец — не пророк вашего Машинного бога, во что бы вы там ни верили или во что бы он ни позволял вам верить. Ему приходилось терпеть вашу религиозность — раньше вы были слишком могучи, чтобы быстро задавить вас силой. К тому же Император хотел сохранить вашу промышленность, — пренебрежительно заявил Пертурабо. — Меня не заботят ни твои надежды, ни твое воображаемое божество, ни убеждения, основанные на чем-либо, кроме фактов и здравого смысла. Сейчас я хочу, чтобы ты доказал правильность моего решения, руководствуясь математикой и логикой, без упоминаний о сверхъестественном. — Подавшись вперед, он жестко взглянул на техножреца голубыми глазами. — И будь добр, кратко.
Невозмутимость Цурина сделала бы честь любому высокопоставленному магосу. Адепты Марса, приданные флоту Пертурабо, быстро свыкались с его неприязнью.
— Культ Механикус скорбит, что гений вашего уровня, мой господин, отказывается узреть праведный свет Омниссии. Вы проницательнее любого из магосов, и мы отдаем должное вашим способностям.
— Если вы так хотите обратить примарха в свою веру, почему бы не попробовать с Феррусом или Вулканом? — Пертурабо недобро усмехнулся. — Правда, они ответят таким же презрением… Хватит лицемерить и отвечай на мой вопрос. Кратко и четко.
Техножрец поклонился.
— Если возможно, я покажу гололитическую запись, которая демонстрирует истинный эффект предложенного вами плана. После нескольких преобразований…
— Слова! Числа! — рявкнул примарх. — Неужели это так сложно? Или ты встроил в свой уродливый корпус модуль многословности?
— Что ж, хорошо. — Цурин помолчал, преобразуя подготовленную замысловатую речь в простейшие тезисы. — Ваш план разумен. Но, простите мне подобное высказывание, вы еще новичок в области темпоральных технологий. Для итогового успеха замысел требует определенных корректировок.
— Можешь доказать?
Сунув металлическую руку за пазуху, магос вытащил пачку листов, покрытых — к огромному облегчению примарха — только цифрами и алгебраическими символами.
— Вы намерены активировать стазис-устройство одномоментно — как бомбу, если угодно. Нам предписано захватывать планеты целыми, поэтому такой вариант недопустим. Уверен, вы заметите, что постепенное увеличение мощности стазисного поля минимизирует угрозу дестабилизации. Биоволны темпораферроксов намного слабее наших генераторов. Чужаков удастся сокрушить без риска для армии, но только если мы поступим так, как предлагаю я. Ваша концепция удачна, мой господин, — я лишь скромно сгладил ее шероховатости.
Пертурабо жестом подозвал Цурина к себе. Подойдя, магос протянул олимпийцу свои заметки, и тот перебрал листки широкими, как совки, кончиками пальцев.
— Очевидно, мой план сработал бы лишь на небольшой группе хрудов. Теперь я понимаю, что эффекты смещения многократно усиливаются при увеличении численности чужаков. — Он просмотрел еще несколько записей. — Я просчитался.
Примарх покачал головой, коря себя за глупость.
Всего в одном шестнадцатеричном знаке, — заметил техножрец.
— Ошибка есть ошибка. Ты правильно поступил, указав мне на нее.
— Все получится, мой господин, но нужно с идеальной точностью определить параметры искажающего эффекта хрудов, иначе либо ваш легион застрянет в нулевой хронообласти, либо вся планета разлетится на куски. Я изобрел машину, способную вычислить кумулятивное воздействие биополей чужаков. На странице пять приведено ее теоретическое обоснование.
Прочитав нужный листок, Пертурабо уважительно кивнул.
Вижу. Поле необходимо активировать в ходе боя, — произнес он.
— К сожалению, да.
Примарх еще раз изучил все листы. Формулы Цурина были прекрасны своей математической чистотой. Удовольствие от чтения олимпийцу портила лишь эмблема machina opus — черепа и шестерни — внизу каждой страницы.
Он поразмыслил.
— Не вздумай обмануть меня, магос. Чтобы поместить устройство в центр орды хрудов, мне придется подвергнуть воинов огромной опасности. Если ты намерен разжиться ксеносами ценой жизни моих легионеров, то поплатишься за это. Я не собираюсь рисковать бойцами ради твоей выгоды.
Пертурабо догадывался, что дела обстоят именно так. Люди всегда говорили одно, а хотели другого, вечно искали пользу только для себя.
— Возможность захватить живую особь — приятное дополнение, но не главная задача, мой господин, — залебезил Цурин. — Хотя я не сомневаюсь, что знания, которые мы могли бы обрести в результате поимки хруда, весьма заинтересовали бы Императора. Вероятно, нам удастся разгадать секрет хроноосевого оружия или разработать методику устранения временных парадоксов в варп-путешествиях…
— Твои личные цели меня не волнуют!
Крик примарха разлетелся по командному отсеку. Понизив голос, Пертурабо добавил с редкой для него искренностью:
— Я освобожу эти миры, как повелел Император, хотя и не вижу в том особого смысла.
Наступило долгое молчание.
— О, я мечтаю заполучить несколько особей, — согласился магос. — Я сделаю все, что вы скажете, и своим первейшим приоритетом буду ставить успех миссии, но я настоятельно прошу разрешить мне сбор образцов.
Первые мгновения Железный Владыка хмурился так, что складки на его лбу наползали друг на друга, словно грозовые тучи, а затем внезапно рассмеялся.
— Кто отказывается прогнуться, достоин награды. Но зачем они тебе? Явно ведь не только для разработок оружия.
— Я стремлюсь только к знаниям, господин! — пылко воскликнул адепт. — Мне хочется узнать, откуда пришли эти ксеносы. — Магос замолчал, сжимая и разжимая длинные металлические пальцы. — Мои теории считают невероятными, даже еретическими.
— В поисках истины не может быть ереси, — изрек Пертурабо.
— Мудрые слова, господин, только не все с ними согласны. — Цурин понизил голос. — А ведь действительно, что такое темпораферрокс? Полагаю, они воспринимают время не так, как мы, и существуют нелинейно.
— Объяснись. — Неожиданно для Пертурабо механикум его заинтриговал.
Воодушевленный адепт продолжил:
— Моя гипотеза состоит в том, что во время миграции хруды путешествуют не в пространстве, а во времени. Посудите сами: до сих пор мы встречали их лишь в малом количестве. Возможно, по неким причинам у них что-то вроде сбора, но сейчас, в этом моменте времени, а не здесь. Пространство для них, может статься, вовсе несущественно.
Для
