Кузнец войны поднял глаза к небу. Неказистая жемчужина тусклого солнца, на которое можно было смотреть, не щурясь, опускалась на запад. Дантиох поспешил к арсеналу, усилием воли отрешившись от боли в суставах.
Хруды всегда приходили ночью, а ночь приближалась быстро.
Глава третья:
Время и Железо
999. М30Гуганн, Глубины Сак’традыФортрейдон почувствовал хруда еще до того, как увидел.
Присутствие ксеносов искажало саму ткань пространства и времени. Окружавшая их необыкновенная аура изменяла состав воздуха и сгущала, ускоряя движение частиц. Разгоняемый быстрее естественной нормы, свет приобретал оттенок чуть ближе к синей границе спектра.
Но худшим и самым явным их проявлением был жар. В туннеле резко стало душно — неизменно верный признак того, что хруд где-то поблизости.
Андос Фан, разведывавший обстановку в тридцати метрах от основного состава 165-й роты 16-го гранд-батальона, застыл у туннельной развилки и вскинул руку, показывая остановиться. Щелчками боксов и условными жестами легионеры передали команду позади идущим товарищам. Две шеренги воинов в напряженном ожидании по бокам туннеля — безжизненный свет вяло поигрывал на изгибах тусклых серо-стальных доспехов. Не в натуре Железных Воинов было осторожничать в бою, но борьба с хрудами преподала им немало жестоких уроков — например, приучила использовать разведчиков вроде Фана. Пусть лучше кто-то один рассыплется прахом от моментального старения во временной мине-воронке, чем все разом.
— Фиксирую температурный скачок, — передал по воксу Андос. — Сильный.
— Позволь взглянуть твоими глазами, брат, — отозвался капитан Анабаксис.
Его голос разлетелся по всей роте.
Фан собрался с духом, а затем прильнул спиной к стене, держа болтер наготове, заглянул за скругленный угол, передавая командиру изображение со своих авточувств, и быстро вернулся в прежнее положение.
В ушах десантников раздался щелчок — капитан переключил вокс на частный канал, оставив роту дожидаться приказов.
Фортрейдон силился держать себя в руках. Вряд ли еще кто-то в 7-м тактическом отделении разделял его тревожное волнение. Страхом это не назовешь, но темпораферроксы, как ни крути, заставляли понервничать. А ведь это была его первая кампания и всего лишь третья битва. Глубокие шрамы там, где апотекарии резали его плоть и вживляли нейроконтакты, все еще болели по ночам. Дыхание под шлемом, к которому он до сих пор не привык, напоминало громовые раскаты. На визоре, требуя внимания, мигали руны и бежали потоки данных. Пульс частил. Сначала шесть месяцев тренировок и казавшихся бесконечными хирургических операций, а теперь вот это. От стремительных перемен кружилась голова — всего за год из младшего гоплона Эдифа он превратился в полноценного легионера.
«Железо внутри, железо снаружи», — пронеслось в голове у Фортрейдона.
Другим тоже было нелегко. Хотя внешне они оставались теми же бесстрашными, что и всегда, эта кампания тяжело отразилась на них: его братья становились все более замкнутыми, немногословными и вспыльчивыми. Не такой он представлял себе бытность Железных Воинов.
— Чего стоим? — спросил Удермайс.
— Из предосторожности, — ответил ему Генуе Келлефон и перехватил огнемет, отчего в баке заплескалось топливо.
Несмолкающее шипение горелки-зажигателя успокаивало Фортрейдона. Келлефон относился к нему добрее остальных, и молодой легионер был рад видеть его рядом.
— К черту предосторожности! Нужно ворваться внутрь и перебить всех немедля! — заявил Ясерон Занкатор, которого все звали Истязателем.
Почему так, становилось ясно любому, кому хоть раз довелось сражаться с ним в одном строю.
— Разрази меня Тефей! Готов спорить, у них тут архив, — пробормотал Харракис.
— И что это значит? — осторожно спросил Фортрейдон.
Он знал, что других раздражает его дремучесть, но не собирался из-за этого прекращать задавать вопросы. Незнание ведет к смерти.
— Сопротивление, вот что, — бросил Бардан. Несмотря на суровый характер, он лучше многих понимал положение Фортрейдона, хоть и не стремился помочь, как Келлефон. — Приготовься, будет жарко. Хруды готовы на все, лишь бы защитить свои драгоценные книги. Нам этот бой явно обойдется дорого.
Но пессимизм Бардана себя не оправдал. С повторным щелчком вокса на ротный канал вернулся Анабаксис.
— Вижу минимум трех. Они не подозревают о нас. Седьмое отделение, ваш выход. Фан, свободен. Шестому и двенадцатому быть готовыми оказать поддержку седьмому. Третьему и четвертому прикрывать тылы. Сержанты, слушайте меня.
Вещание вновь оборвалось. Анабаксис слыл бесчувственным лидером, предпочитавшим числовые обозначения отделений названиям, которые давали своим отрядам легионеры. Келлефон говорил, что он изменился, стремясь во всем подражать примарху. Бардан же утверждал, что капитан всегда был таким.
— Помни, Фортрейдон, — мрачно сказал Месон Дентрофор, — чем больше этих ксеномразей мы убьем, тем быстрее вернемся к настоящей войне. Постарайся не умереть.
— Осады, копание в земле… Вы хотели разнообразия, братья? — пробубнил Бардан, загоняя болт в патронник оружия. — Так вот, бойтесь своих желаний.
— Молчать! — отвлеченно шикнул на него Водан Жальск, сержант отделения, внимательно слушая командира по прямому вокс-каналу. — Выступаем. Сейчас.
Железные Воины продвинулись на тридцать метров к развилке. Их выдавали лишь приглушенный топот сабатонов да мерное гудение доспехов. Хруды оказались неутомимыми землеройками: на своих планетах они прокапывали сотни километров округлых подземных ходов. О том, как они это делали, до сих пор не утихали споры — легионеры не находили ничего похожего на экскаваторы или бурильные машины. Туннели плавно уходили вверх и вниз, петляя, словно кишки исполинского существа. Неровные стены выглядели остекленными и, казалось, совершенно не были подвержены терзавшим миры ксеносов постоянным землетрясениям.
Едва космодесантники приблизились к развилке, на визоре Фортрейдона вспыхнул температурный индикатор. Система охлаждения силового ранца заурчала, выходя на большую мощность. Легионера будто сместило в пространстве, а его товарищи задвигались неестественно быстро.
Время стало обгонять само себя.
Жальск распределил воинов по обе стороны от входа в ответвление. Хруды редко пользовались дверями, а каждый их зал и туннель плавно перетекали в следующий.
Сейчас перед легионерами предстало обширное помещение, заставленное похожими на пчелиные соты стеллажами из некоего подобия смолы. Примерно половину занимали свитки из выделанного мицелия. Остальные пустовали, а бумаги с них были сложены на полу либо в странных футлярах в форме листа, не имевших очевидного назначения.
Фортрейдон шел первым. Жальск испытывал новичка, но ему это не казалось чем-то несправедливым. Он понимал, что должен проявить себя перед новыми соратниками. Тяжелая судьба преследовала 7-е отделение: оно серьезно пострадало до вторжения на Гуганн, еще половина выживших погибла в ходе самой кампании. Железным Воинам было не привыкать к большим потерям, но тяготы оставили на них свой отпечаток. Бойцы презирали Фортрейдона, потому что он, живой, занимал место их погибших братьев. И это вполне естественно. Он не мог винить их за это.
Тем более что его дальнейшее существование могло в любой момент перестать быть проблемой.
В архиве царил столь любимый хрудами полумрак, лишь самую малость подернутый тусклым рассеянным светом, идущим невесть откуда.
— Здесь же сплошной бардак, — заметил Удермайс.
— Они все вычищают, — догадался Жальск. — Мы спугнули их.
— Кто-нибудь их видит? — спросил Вардан.
Все тихо переговаривались по воксу.
