Этот полный пренебрежения поступок вкупе с тупой болью в ранах заставили меня заскрежетать зубами. От приступа лютой злобы меня затрясло, кровь гулко застучала в висках, взгляд подернулся алой дымкой.
– Не больно-то тебе нужна сила, да? – подлил масла в огонь Чернобог, со скучающим видом подперев подбородок кулаком. – Или приглянулась тебе моя дружина? Желаешь остаться?
С глухим рычанием я бросился в бой. Но мой пыл не напугал противника. Он встретил меня во всеоружии! Сделав обманное движение, без сомнения опытный воин поймал меня на противоходе и зарядил рукоятью топора точно в челюсть.
Но теперь настал мой черед удивлять! Сила моей злости была столь велика, что, даже дернувшись в сторону от резкого удара, я продолжил движение и ударил врага по лицу тыльной стороной ладони, да так, что тот отлетел назад на пару метров.
– Да! – воскликнул Чернобог, хлопнув в ладоши. – Вот так!
Подскочив к не успевшему подняться на ноги врагу, я схватил его за руку и за ногу, рывком поднял над головой и ударил о землю. Из-под шлема донесся глухой стон, а я, подавив в себе желание скорее расправиться с поверженным врагом, отступил в центр круга, возвращая ему долг чести.
Этот поступок мертвые дружинники встретили одобрительными ударами оружием о щиты, а мой противник, встав и подняв топор, коротко кивнул в знак благодарности.
– Скучно, – заявил Чернобог и щелкнул пальцами. По этому сигналу воины подались вперед, сужая круг из щитов и ржавой стали.
Минуло всего несколько секунд, а круг стал у́же еще на один шаг.
Воин взмахнул топором и бросился на меня. Мы обменялись несколькими атаками, и в этот раз не только он застал меня врасплох. Мои когти оставили на нагруднике противника глубокие борозды, впившись в его плоть и разорвав ее. Но и сам я едва не лишился головы, в последний момент успев пригнуться и пропустить над головой со свистом рассекший воздух топор.
Воспользовавшись позицией, я пружинисто выпрямил ноги и нанес удар снизу вверх. Шлем слетел с головы моего соперника, а сам он вновь растянулся на полу с рассеченным подбородком. Топор звякнул о пол.
Пошатываясь, упрямый воин вновь поднялся на ноги и выхватил из-за пояса короткий меч. Брови на суровом, иссеченном старыми шрамами лице нахмурились, зубы обнажились в хищном оскале.
Мы вновь сошлись. Отведенное для поединка пространство стало еще у́же, да и сам рисунок боя изменился: противник существенно прибавил в динамике, а мне пришлось перестраивать оборону, чтобы не стать жертвой стремительных выпадов и колюще-рубящих ударов. Определенно этот ратник сражался за гранью человеческих возможностей.
Если бы не толика силы Чернобога, то безымянный воин легко одержал бы надо мною верх. Но мои нечеловеческие скорость и сила позволяли нам биться практически на равных. Мы кружили друг против друга, безостановочно атакуя и защищаясь.
Когда мои когти сорвали с противника наплечник, его клинок поразил меня в левый бок, скользнув по бедру. Ржавый меч царапнул щеку и ухо, но и ответ не заставил себя долго ждать – ударом кулака я смял нагрудник и отбросил врага. Кажется, под броней хрустнули ребра, но воин остался на ногах, как и я.
Неизвестно, как долго мы могли бы биться, но круг сузился еще сильнее. Мы оба понимали, что все должно закончиться скоро, поэтому одновременно сорвались с места и бросились в последнюю атаку. Он обрушил на мою голову холодную сталь, никак не ожидая, что я решусь на безумный шаг и попытаюсь поймать лезвие голой рукой.
Но я именно так и сделал. Сейчас для меня не существовало ничего, кроме желания победить любой ценой. Ржавая сталь рассекла мою плоть, но я все же сумел остановить ее ход, тогда как сам ударил когтями в незащищенное горло противника.
Брызнула густая кровь. Моя неожиданная атака достигла цели. Выпустив рукоять своего оружия, воин упал на колени, держась руками за распоротое горло. Но кровь, вместе со странной, противоестественной жизнью, выливалась сквозь его пальцы и капала на пол.
Но, к моему удивлению, круг не прекратил сужаться, и вот уже копья и мечи оказались почти вплотную к нам.
– Добей его! – велел мне Чернобог. Вновь поднявшись со своего места, он вытянул руку и сжал ее в кулак. – Докажи свою решимость!
В моем затуманенном боем рассудке человечность боролась с жаждой крови всего несколько мгновений, по истечении которых я вырвал чужой меч из своей изувеченной руки и вонзил его в грудь поверженного витязя.
Как только воин рухнул на пол, его товарищи замерли. Их длинные копья едва не касались моего носа и затылка. Тяжело дыша, я поднял взгляд на Чернобога.
– Достойный бой, – кивнул тот, и его воины тут же расступились, образовав живой коридор между мной и вогнанным в каменный пол мечом. – Подойди же и возьми то, что твое по праву.
Под пристальными взглядами мертвых дружинников я прошествовал к своей цели, стараясь не обращать внимания на боль в изувеченной руке. Я держал ее свободно, позволяя крови капать на пол. И чем ближе я подходил к заветному мечу, тем меньше чувствовал свои раны.
Подойдя вплотную, я протянул руку, но всего за миг до того, как мои пальцы должны были сомкнуться на обтянутой черной кожей рукояти, снова заговорил Чернобог:
– Меч этот зовется Душегуб. Он питается кровью. И если ты не насытишь его – он утолит свою жажду твоей кровью. Знай – за все придется платить. Принимая мой дар, ты станешь сильнее, но и спрос с тебя возрастет. Готов ли ты к этому?!
Вместо ответа я взялся за холодную рукоять и вырвал волнистый клинок из каменного плена. В тот же миг мы с ним породнились! Не знаю как, но я ощутил, будто бы вновь обрел что-то давно утраченное. Тьма вокруг меня встрепенулась, окутала мое тело, а когда расступилась, то оставила после себя черные латы.
– Теперь ступай, – сказал мне Чернобог. – Ступай и принеси смерть своим врагам. Пусть их черепа украсят мой темный чертог.
Вновь усевшись на трон, владыка Пекельного царства жестом дал мне понять, что аудиенция окончена. Но и у меня не было желания задерживаться здесь дольше, чем требуется. Я развернулся и увидел мертвую дружину во главе с тем самым воином, которого я совсем недавно убил. Его раны зажили, как и мои.
Мы смотрели друг на друга, а потом он первым ударил себя в грудь кулаком, после чего преклонил предо мною колено. Так же поступили и остальные дружинники. Я ответил им поклоном.
На том и разошлись. Подернувшись дымкой, призрачная дружина растаяла во тьме, а я покинул черный замок. Змей в этот раз даже не взглянул в мою сторону,
