– Не зря ходил? – Богиня смерти улыбнулась мне, но улыбка ее растаяла, когда она увидела меч, что я сжимал в руке. – Душегуб, значит… – задумчиво произнесла она. – Смотри, юноша, как бы он и твою душу не погубил.
– Хорошо, – ответил я.
– Нет здесь ничего хорошего. – Богиня покачала головой. – Но что сделано, то сделано. Теперь ступай. Тебя уже заждались.
– Спасибо, – поблагодарил я Мару, но той уже и след простыл – я даже не заметил, как она исчезла.
Не оглядываясь назад, я перешел Калинов мост, и стоило мне ступить на землю другого берега реки Смородины, как все вокруг перестало существовать. Кромешная тьма сомкнулась надо мною, а потом расступилась, сменившись лесным воздухом и свежим ветром.
– Влад! – Варвара бросилась мне на шею и заключила в крепких объятиях. – Влад! Ты вернулся! Ты смог!
– Смог! – Я обнял девушку свободной рукой, поцеловал, прижал к себе и зарылся лицом в волну ее мягких волос. После хлада царства мертвых человеческое тепло показалось мне глотком воздуха для едва не утонувшего. Никакой брони на мне уже не было, так что я чувствовал близость девушки всем телом. – Я вернулся… – прошептал я на ухо ведунье, – вернулся и стал сильнее.
– Главное – ты вернулся! – Нехотя Варя все же выпустила меня и отстранилась.
Только сейчас она увидела меч в моей руке. Глаза ведуньи испуганно расширились, губы задрожали.
– Этот меч… – прошептала она, – он оттуда, да?
– Да. – Я кивнул, наблюдая, как от близости волнистого лезвия зеленая трава увядает. – Это дар Чернобога.
– Убери. Пожалуйста.
– Хорошо. – Я разжал пальцы, и меч в ту же секунду рассыпался клочьями черного тумана.
– Влад, – Варвара снова обняла меня, – обещай мне! Обещай, что не станешь пользоваться этой вещью!
– Не могу. Если придется – я воспользуюсь этим мечом, чтобы… – я едва не сказал «убить моих врагов», но в последний миг взял себя в руки и изменил слова, – чтобы защитить тебя. Именно за этой силой я ходил к Чернобогу. Все мы столько вынесли – нельзя позволить этим усилиям пропасть даром.
Варвара долго смотрела мне в глаза, но все же кивнула:
– Пусть мне это и не нравится, я вынуждена согласиться. – Девушка вздохнула, положив голову мне на плечо. – Но на душе у меня тяжело от такого решения. По крайней мере, ты можешь пообещать, что не станешь брать в руки этот меч без крайней нужды?
– Конечно же, – без промедления отозвался я, хотя мне безумно хотелось снова ощутить ту мощь, что даровало оружие. О том, что я вовсе не уверен, смогу ли теперь сражаться без Душегуба, я тоже умолчал.
Время покажет.
Все три испытания были пройдены, и мы значительно повысили свои шансы одержать верх в предстоящем и неизбежном столкновении. Скоро все должно было решиться: я одновременно и жаждал этого, и боялся.
После того как мы с Варварой вернулись домой, попутно утолив голод в ближайшей бургерной, почти сразу же завалились спать – сил практически не осталось. Ведунья уснула прямо в ванной, так что мне пришлось будить ее и нести на кровать. И, казалось бы, вот она, романтика, но нет – мы оба уснули практически мгновенно.
Позже заявилась Даша вместе с Добрыней, который притащил семь коробок пиццы и ящик пива. На мой резонный вопрос – ждем ли мы в гости Ставра и Святогора, волколак оскалился и заявил, что если они надумают приехать, то каждый должен принести столько же. Но, как выяснилось, это была шутка, и друзья Добрыни занимались важным делом – они разнюхивали информацию о Елистрате и его Доме.
Пока я накрывал на стол, если так можно назвать доставание кружек и тарелок, на кухню заглянул Белоус. Уловив аппетитный запах, он не мог остаться в стороне, а заодно решил познакомиться и с новым гостем. Уж не знаю почему, но от Белоуса Добрыня пришел в полнейший восторг, и они вмиг стали друзьями.
Н-да, надо было домового с собой к волколакам брать – глядишь, и Даша целее бы была. Но стоило отдать должное Добрыне – слово он свое сдержал и девушку вернул целой и невредимой: ее раны затянулись, а на щеках горел здоровый румянец.
Потревоженная нашими голосами, проснулась и Варвара. Отчаянно зевая, она вошла на кухню, чем вызвала удивление волколаков.
– Ты имидж, что ли, сменила? – Даша даже глаза потерла.
– Нет, подруга, – черный волколак прищурился, втянул носом воздух и понимающе взглянул на ведунью, – она с корнями своими связь укрепила. Древний ритуал прошла и благословение самой Матери-Земли сыскала. Такое далеко не каждой ведунье по плечу. А ты, девочка, куда решительнее, чем мне показалось при первой встрече. Приди ты к нам сейчас – враз бы сговорились вам помочь. Но что сделано, то сделано, зато дурочке вашей мозги вправил.
– Какое еще «то»?! – встрепенулась Даша. – И что значит «вправил»? Ты меня просто избил!
– Ну, коли до дитяти не доходит через голову, то точно дойдет через зад, – философски рассудил Добрыня, разливая пиво по кружкам. – А по тебе сразу видно, что разговорами ничего не добиться. И даже не спорь, – волколак хитро покосился на молодую волчицу, – сработало ведь.
– Вот погоди, наберусь сил – и возьму реванш!
– Ага. Как соскучишься по тумакам – обращайся! С радостью вразумлю тебя еще разок! – хрипло рассмеялся байкер и обратился ко мне: – Ну, с ведуньей твоей понятно, а ты что расскажешь? Чую, мертвечиной от тебя пахнет да кровью. А еще… темнее ты стал, что ли, сильнее?..
– Сразу скажу – история не способствует аппетиту, – честно предупредил я.
– Если девки есть расхотят, то нам больше достанется, – махнул рукой в сторону девушек Добрыня. – Выкладывай давай, чего в Нави Темной насмотрелся! Люблю хорошие истории за добрым застольем. Посидим сегодня от души, а то, глядишь, больше и не придется. К утру вернутся Ставр и Святогор, а там, думаю, будем уже решать, что да как. Откладывать ни к чему. Стервятники колдовские уже вплотную к вашему дому кружат, скоро отыщут. Но не сегодня; сегодня парочка из них отправилась во тьму.
– Ты убил их?
– Ага, – волколак широко оскалился мне, – учуял смрадный душок да придушил щенков в ближайшей подворотне. Они и пикнуть не успели. Но хрен с ними, я вот что мыслю: надобно на своих правилах бой устроить, а не оборону тут держать. Согласны?
– Да. – Я взглянул на Варвару, и девушка тоже решительно кивнула.
Остаток ночи практически никто не спал. Никто, кроме Добрыни. Он поначалу играл с Белоусом в карты, попутно объясняя тому правила, а потом, выпив и то, что принес, и все, что находилось у меня дома, волколак разлегся на диване, явно намереваясь уснуть. Такой выдержке и ледяному спокойствию оставалось только позавидовать.
Прежде чем закрыть глаза, Добрыня поманил меня и сказал:
– Вижу, на нервах ты, парень.
– Не то, что ты. – Я сел рядом.
– А мне что? Драться-то не впервой. В мыслях уже тысячу раз помирал, так что свыкся: дадут
