– Не только. По выходным там часто собирались разные неформалы и прочие люди с нетипичными для среднестатистического человека увлечениями. Вот от таких, как они, до юродивых.
– А это ты откуда знаешь?! – возмущенным шепотом спросил пилот.
– Ты что думаешь, я всю жизнь провела за компьютером и книгами?!
– Если честно, я даже сомневаюсь, что у тебя вообще были друзья.
– Хам, – фыркнула Василиса.
– Ладно, – примирительно произнес Фролов. – Что с этими делать? Странные они какие-то, безоружные, пьяные, как и не в Зоне. Может, члены какой-то могущественной группировки?
– Были бы они таковыми, нас бы здесь с тобой уже не было.
Тем временем один из парней открыл бутылку портвейна, того самого, который в Жениной юности был самым дешевым и носившим название «Три топора». Отхлебнув из горла, парень протянул бутылку и без того охмелевшим товарищам.
Распив за несколько минут бутылку этого божественного эликсира на троих, один из них затянул:
– «Наверно, журавли летают на Бали, а я все на мели!»
– Не прет вот! – подхватили двое.
И громко так пели, очень плохо, но от души.
– «А кто им запретит, они же не в кредит! Такое вот кино пожизненно! Зато летит душа – от воблы до ерша, ей просто ни гроша не надо».
– Стой! Ты ничего не замечаешь! – Василиса вздрогнула от догадки. – Они сухие! Такой дождь на улице, а они сухие. Мне кажется, это какая-то аномалия. Давай назовем ее Реликтом?
– О, это из «Флэша», да? – хотел пошутить Женя, вспомнив про популярный супергеройский комикс, но получил неожиданно серьезный ответ:
– Это явление или, может быть, вещь, которые сохранились как пережиток древней эпохи.
– Понятно, – досадно кивнул пилот, окончательно поняв, что юморить при Василисе бесполезно.
– Идем отсюда. – Пилот потащил девушку подальше от компании.
Перебежав на другую сторону дороги, пара остановилась за ларьком. Здесь их можно приметить из многоэтажки, но они не в поле зрения веселой молодежи.
Прежде чем показался Парша, Женя с Василисой успели послушать концерт, в короткую программу которого входили такие группы, как «Кино», «Агата Кристи», «Алиса», «Жуки», попытались парни исполнить даже популярный «Дым над водой» Deep Purple, но так как английского никто из них не знал – начали с припева и на нем же закончили.
– Выжили, – фыркнул в лицо напарникам Парша. – Или дальше станции не рискнули идти?
Василиса только было открыла рот, но ее опередил Женя:
– Мы ничего не нашли. Но у нас есть новости, веди нас на базу, разговаривать будем только с Флаем.
Пилот здраво рассудил – если артефакт действительно столь уникален и бесценен, то он может озолотить любого. Что тогда помешает Парше пристрелить напарников, забрать «Холодок» и, загнав ее подороже, дать деру. Заказчик на такой артефакт найдется быстро, а если так, уже завтра днем Парша может с одинаковым успехом купить по поддельным документам билеты и прибрести жилье в любой точке мира.
– Чет ты темнишь! А ну открывай рюкзак! Нашли же что-то! И стволы на землю положили!!! – голос Парши сорвался в истерический рев. – Никаких резких движений! Пристрелю!
Руки сталкера, выдавая волнение, предательски дрожали. Молодые люди замерли в изумлении – до того быстро изменилась ситуация. Даже если Парша хочет только припугнуть, он может перенервничать или испугается чего-нибудь, нажав спусковой крючок.
Под взглядом черного автоматного зрачка напарники сняли с плеч оружие и положили на землю. Парша тут же оттолкнул его в сторону, и трофейные стволы скрылись в глубокой луже.
– Спокойно. – Женя сделал шаг в сторону, загородив собой Василису. – Мы сейчас тебе все покажем. Оружие только опусти.
– Живо! – крикнул он и дернул рукой с автоматом, от чего сердце Жени пропустило пару ударов.
– Сейчас. – Сняв с плеч рюкзак, Женя раскрыл его, показывая содержимое Парше. – Видишь, у меня ничего нет.
– Пусть баба твоя теперь сделает то же самое!
На несколько секунд Титову одолело сомнение, но, здраво рассудив, она подчинилась. Расстегнув карабины лямок рюкзака на груди, Титова скинула его с плеч и села на корточки, расстегивая молнию. Парша, не выпуская из поля зрения Женю, подошел к девушке.
Титова подняла голову, и Фролов оторопел. Он узнал этот взгляд девушки, который увидел однажды и запомнил навсегда. Взгляд – полный ненависти, переполняющего гнева и хладнокровия. Взгляд хищника, готового выпустить свои когти и впиться ими в горло жертве.
Артефакт выдал себя теплым светом, льющимся из недр рюкзака. Василиса, засунув внутрь руку, замерла. Женя знал, что сейчас произойдет, он чувствовал неотвратимость этого, но ничего поделать не мог. И не хотел.
– Доставай! – приказал Парша.
Тонкие губы Титовой расплылись в улыбке, зрачки ее расширились, отчего и без того большие глаза теперь казались бездонными. Она была напряжена, это было заметно по выступающим через тонкую кожу мышцам на шее.
Фролов хотел закрыть глаза, понимая, что произойдет в следующую секунду, но вместо этого спокойно стоял и ждал, ощущая, как момент ожидания растягивается в бесконечность. Сколько прошло? Секунда? Две? Десять? Один час? Не важно. Здесь и сейчас понятия времени для Жени не существовало, оно было каким-то абстрактным и ненастоящим.
Раз.
До слуха Жени донесся характерный щелчок снятого с предохранителя пистолета.
Два.
Василиса почти неуловимым для взгляда и понимания движением вытаскивает из рюкзака «макаров». Рука напряжена до предела.
Три.
Моргнув, она нажимает на спусковой крючок. Затем делает второй, более прицельный, выстрел.
Четыре.
Парша дернулся, отступив на полшага назад, схватился за рану на боку. Краем сознания он успевает понять, что пришел конец, но поверить в смерть до конца времени у него не хватает. Второй выстрел – в шею – отбирает у него жизнь, а вместе с этим всякую надежду на спасение. Теплая кровь из прострелянной артерии попадает Жене на лицо, но он не шевелится, не может справиться с оцепенением.
Сталкер замертво упал на землю, а Титова, не выпуская из рук пистолета, поднялась с корточек и выпрямилась.
– Жень… – протянула она и замолчала, не найдя слов.
– Все ты правильно сделала, Вась.
В попытке стереть с лица чужую кровь пилот только размазал ее вместе с каплями дождя. Женя смотрел на труп сталкера и пытался понять, что же, смотря на тело, он ощущает. Жалость? Сострадание? Страх? Может быть, муки совести? Но нет, ничего подобного. Только чувство разочарования продолжало расти с каждым днем.
Люди все как один – похожи на Паршу. Целая Зона Парш. Паршивая Зона…
Чтобы хоть как-то прогнать эти мысли, Женя начал действовать. Он
