— Маркус, она может умереть! — воскликнула дама, приковывая к себе внимание окружающих.
— Тише, Лавиния, — шикнул на нее мужчина.
— Ваше величество, вы можете лишиться нескольких магов, это нанесет ущерб королевству! — решительно заявила она.
— Леди Лавиния, ну вот, вы опять занудствуете, — сморщила хорошенький носик Лоурелия, бросив косой недовольный взгляд на короля.
— Вероятность летального исхода ничтожно мала, — отмахнулся Себастиан. — Только в том случае, если стрела попадет прямо в лоб. Но чтобы утешить наших юных леди, скажу, что если одна из них пострадает таким образом, мы воскресим ее и сделаем умертвие. Будем кормить и обеспечивать, согласно придворному протоколу.
Вот урод! Я восхитилось цинизмом своего короля. Истинный монарх, который по головам пойдет, если придется. Неожиданно на ум пришла мысль: то, что происходит, — не глупое шоу, каким кажется на первый взгляд. Таким образом Себастиан хочет лишний раз напомнить магам, кто здесь главный, ведь сила, которая вскоре проснется в них, может принести проблемы в будущем. А так, если сейчас запугать и унизить чародеев, у тех даже не возникнет мысли пойти против трона.
— Тогда хотя бы уберите артефакты для блокировки магии! — подала голос я и тут же обругала себя. Вот кто тебя, Милли, за язык тянул, жалостливая какая нашлась.
— Давайте уже начинать! — перебила меня Лоурелия.
Ниал бросил на меня тоскливый взгляд, видимо ожидал дальнейшей поддержки, но я неожиданно разозлилась. Действительно, мне что, больше всех надо? Если эти овцы молча идут на заклание, это не мои проблемы. Я скрестила руки на груди и отвернулась, не хочу наблюдать за тем, как этот трус сейчас пригвоздит свою невесту к дереву.
Мой бывший жених тем временем поднял лук и попытался натянуть тугую тетиву, а затем глубоко вздохнул и выстрелил. В наступившей пронзительной тишине раздался противный визг Клариссы. На ее левой щеке багровела глубокая царапина, а на корсаж, отороченный кремовым кружевом, закапала алая кровь, впитываясь в дорогую ткань.
Королевская фаворитка хищно облизнула острым язычком блестящие губы, а ее покровитель довольно улыбнулся и хлопнул в ладоши.
— Ну что ж, первый претендент промазал, посмотрим, чем нас удивят остальные.
Ниал взволнованно подлетел к Клариссе и, достав шелковый платок, протянул девушке. Та нервно выхватила его из рук и, подняв ладонь, отвесила юноше звонкую пощечину.
— За что? — возмутился мистер Мак-Дуф, обиженно надув губы.
— Лучше бы ты не ездил по магазинам в поисках алмазных запонок, а тренировался. Не мужик, а тряпка!
— Клариссочка, ты перегибаешь палку, — пропищал Ниал, густо покраснев.
— Погоди, вот доложу обо всем папеньке, он проведет с тобой беседу, — мстительно добавила девица, злобно сощурив глаза.
— Там небольшая царапинка, она совершенно тебя не портит, — залебезил он.
— Посмотрим, какие царапины появятся на тебе, когда папуля узнает, — прошипела его невеста.
Неожиданно Ниал насупился и стиснул челюсти.
— В таком случае я бы посоветовал поискать другого мужчину на вакантную должность твоего мужа.
— Ой, Нинюсик, ты что, обиделся? — елейным голосом проговорила Кларисса и тут же подхватила Ниала под руку, но тот грубо скинул ее.
— Есть ведь и другие девушки, которые могут оценить меня по достоинству, — напыщенно выпалил он, бросив недвусмысленный взгляд в мою сторону.
Я скривилась, сдерживая рвотные позывы. Ну нет, Ниал, это ты не по адресу. Мне такого добра не надо.
— Вот молодец, Мак-Дуф, — щелкнул перстнями король. — Для этого мы и затеяли отбор, я думаю, многие теперь поняли его важность.
Никто не понял, но все вежливо промолчали, боязливо пряча глаза.
Следующим лук принял Найджел де Виль. Юноша заправил за уши свои длинные белокурые кудри, его зубы периодически впивались в нижнюю губу, выдавая напряжение. Я замерла, а затем, переведя взгляд на мисс Доэри, увидела, что та нервно ерзает по кушетке. Щеки ее порозовели от возбуждения, голубые глаза сияли, как в лихорадке. Вот кровожадная дрянь, ее саму бы поставить к дереву, а на голову положить клубнику, которую она уплетает. Посмотрим, как метко выстрелит Себастиан, держу пари — королевская фаворитка лишилась бы глаза и выглядела бы не такой веселой.
Найджел дрожащими руками старался приладить стрелу к луку, и после пятой попытки у него это вышло. Он натянул тетиву и от напряжения покачнулся, видимо голова закружилась. Он совершенно мутным взглядом оглядел присутствующих, а затем неожиданно зажмурился и резко выстрелил в другую сторону, не успев прицелиться. Стрела отклонилась от цели и устремилась к Лоурелии. Мисс Доэри заорала, ее лицо странно завибрировало. Острый наконечник остановился буквально в паре сантиметров от точеного носа и стрела рассыпалась в прах, пеплом опав на ее шелковое платье.
Лоурелия подскочила на месте и, спрятав лицо в ладонях, бросилась бежать прочь. Несколько придворных дам последовали за ней, на ходу спрашивая о самочувствии, но фаворитка лишь шипела и огрызалась.
— Я попал? — Найджел, приподняв брови, вопросительно посмотрел на окружающих, не понимая, что происходит.
— В точку, — подтвердила я, чем заработала несколько гневных взглядов от самого короля и его приближенных.
Себастиан с силой сжал виноградную гроздь на своей тарелке, так что мякоть просочилась сквозь пальцы, пачкая кружевные манжеты.
— Ох, промазал, да, — огорчился де Виль и вновь поднял лук, чтобы повторить выстрел.
Еще недавно любопытные зрители разом пригнулись, а один пожилой джентльмен малодушно упал на колени и попытался спрятаться за юбкой своей спутницы. Получалось, что довольно напряженное зрелище, признанное пощекотать нервы, превратилось в опасный фарс. Его величество попытался улыбнуться, но рот лишь растянулся в жалкой гримасе.
— Пожалуй, мои советники не учли некоторых деталей, — наконец выдавил он из себя. — Все
