В зале повисла напряженная тишина.
– Сколько, по вашему мнению, это могло длиться? – тихо спросил рыжеволосый.
– Годы, коллеги, – тяжело уронил нахибец. – Мы нашли кости, которым больше четырех лет. И почти на всех имелись следы человеческих зубов! У меня в отряде служат отнюдь не неженки, но раз уж даже бравых ветеранов от увиденного выворачивало наизнанку… боюсь, это наш промах, господа. Только наш. Несмотря ни на что. И боюсь, что эта змея действительно исходит из наших рядов. Мастер Викран прав. И лер Огэ тоже был прав, запретив ему покидать убежище: если у задумавшего это ублюдка были сообщники, то сидят они очень высоко. Настолько, что я бы поостерегся отпускать нашего коллегу без вооруженной армии телохранителей.
Айра вздрогнула.
– Благодарю вас, – со вздохом отпустил докладчика лер Иверо Огэ. – Коллеги, я уже видел предоставленные лером Огоном материалы и подтверждаю его слова. Если желаете, можете ознакомиться с подробностями – кристаллы памяти у меня с собой. Только послушайте моего совета: сделайте это на голодный желудок.
– Я тоже видел, – тихо согласился лер Шэриан. – Не все, но вполне достаточно, чтобы собственноручно удавить эту гадину.
– Лер Ломеро, вам есть что добавить? – спросил рыжеволосый. – Вы нашли то, что искали?
Один из лигерийцев в огненных мантиях медленно наклонил голову.
– В Снежных горах действительно обнаружилась башня, над которой ощущаются сильные эманации смерти. А рядом со склоном – очень давние следы сложного магического воздействия. Мы поместили в кристаллы слепки аур и остатки нитей заклятий, однако четко определить их создателя нам не удалось – прошло слишком много времени. Да и он, как мне показалось, сделал все возможное, чтобы остаться неузнанным.
– Что вы нашли в деревнях?
– Большинство людей уцелело, несмотря на то, что магическое явление, которое они называют туманом, касалось предгорий неоднократно. С интервалом примерно раз в семь лет, но где-то и чаще. Некоторые смертные погибли – как правило, от ран, нанесенных остро заточенными предметами. Часть работоспособных мужчин бесследно исчезла. Но основную массу жителей не затронула ни магия, ни сталь. Люди живы. Плохо другое, коллеги: почти в каждом случае зафиксированы исчезновения детей. Причем предположительно обладающих неплохими зачатками силы. Никто из них впоследствии домой не вернулся. А остатки слабых, неоформленных аур в обнаруженной башне и показания нескольких имеющихся там слуг позволяют сделать однозначный вывод – детей уводили именно туда.
Маги, по очереди забирая друг у друга кристаллы памяти, стремительно потемнели лицами.
– Сколько эпизодов гибели детей вам удалось обнаружить? – тихо спросил рыжеволосый.
– Несколько десятков, но это – за последние пять лет. Сколько их было всего, сказать не могу – слишком поздно.
– А слуги?
– Я нашел там десятка полтора человек. Все – люди, без способностей к чарам. Знали немного, потому что в подробности их не посвящали, но с ними пока работают мои дознаватели, чтобы восстановить картину произошедшего.
– Что вы можете сказать уже сейчас?
– Ничего хорошего, – неестественно ровно сообщил огневик. – Если вкратце, то лер Шэриан обозначил происходящее очень верно – мы пропустили змеиное гнездо, господа. А создатель его сидит настолько высоко, что мне неприятно говорить об этом даже на Совете.
Айра прикрыла глаза, чтобы не выдать себя их предательским блеском. Она уже поняла, почему Викран составил разговор таким образом, что Ковен до сих пор пребывает в неведении относительно своего главы.
Викран позволил им самостоятельно распутать этот клубок. Рассказал так, что Ковен потребовал детальной проверки, предлагая сперва убедиться, что действительно случилось. И они убедились, что в Ковене притаился предатель. Действовавший долго и очень осторожно. Тщательно заметавший следы. Имевший в своих руках немало власти. Едва не достигший успеха, но остановленный в самый последний момент.
Они не знали только имя. Не знали его в лицо. Но очень скоро должны прозвучать последние доказательства, и вот тогда ни у кого не останется сомнений.
– Что вы выяснили, лер Ломеро? – так же тихо спросил огневика рыжеволосый.
Лигериец поджал губы.
– Нам противостоит группа хорошо организованных магов уровнем не ниже первой ступени. Характер обнаруженных на башне щитов позволяет с уверенностью утверждать, что их создатель и создатель тумана – одно и то же лицо. Причем имеющее степень как минимум магистра. А может, и выше.
Совет помрачнел еще больше.
– Группа существует на протяжении нескольких десятилетий. Хотя, возможно, и больше – нам удалось установить связь между туманом и событиями на западе двадцатилетней давности. Полагаю, нет нужды напоминать, что тогда случилось и какой резонанс имела резня в Скворшире?
– Вы уверены, что источник один? – беспокойно поднял взгляд Западный эльф.
– Мы сравнили отпечатки аур того времени и нынешних событий, и они совпали почти полностью. Заклятие то же самое, коллеги. Просто в то время наш неведомый враг еще не довел его до конца, поэтому первое его использование привело к смерти жителей одной из деревень недалеко от окраины Западного леса. Как вы помните, уважаемому леру Виорану после этого пришлось потратить много сил, чтобы подданные Вольных земель перестали штурмовать его границы и поверили, что эльфы к той трагедии непричастны. Однако причину случившегося никто так и не установил. В дальнейшем, видимо, наш маг учел ошибки в плетении, поэтому массовой гибели людей не отмечалось. А единичные исчезновения было легко списать на близость Пограничья, Охранных лесов, дикого зверья и разбойников. Не без помощи, разумеется, подкупленных или запуганных чиновников. Не буду утомлять вас подробностями, но могу сказать, что наш враг проявил недюжинную изобретательность, привлекая на свою сторону смертных. В ход шли и деньги, и шантаж, и прямые угрозы, против которых многим нечего было противопоставить. Кстати, лер Войт, вам стоит внимательно просмотреть свое окружение. Впрочем, я и сам этим скоро займусь, потому что там тоже есть что почистить.
Один из южан хмуро кивнул.
– Что удалось узнать еще?
– Почти ничего, – развел руками лигериец. – Только то, что группой руководит очень сильный и грамотный маг. В лицо его никто не знает и никогда не видел. Туман, если верить выжившим в башне, творил именно он. Назывался для всех Монахом. Имел как минимум трех опытных магов в помощниках. С легкостью убивал собственных слуг. И самолично принимал каждого приведенного мальчика с даром на верхней площадке той башни, после чего детей никто больше не видел. За одним-единственным исключением.
Айра замерла: она знала, о каком исключении говорит маг – тот самый мальчишка, за которого просил Марсо! Совсем еще юный маг, в ауре которого имелась Земля! И которого лер Альварис так настойчиво пытался принести в жертву!
– Маленький Кул? – встрепенулся рыжеволосый.
– Совершенно верно, лер. Наследник королевского дома в Иандаре, который две недели назад чудом вернулся во дворец.
Девушка ошеломленно
