На берегу Итиля нас ждали посланцы от самого бека, хазарского царя. Нам настоятельно предлагалось посетить столицу, и желательно при этом не задерживаясь. Войско могло остаться у волока, для этого посланцами предусмотрительно были пригнаны две большие отары овец. Вода есть, мясо пригнали своим ходом и бесплатно. Рыбы в реке навалом. В лагере опять остался Рюрик, которому некуда было деться. Другой кандидатуры не было. Ну не Олега же оставлять? Меня нельзя, я толмачить буду, про Трувора и разговора нет, Яромиру по должности положено в этих переговорах поучаствовать. Так что оставалась только одна кандидатура. Тем более, его дома сын маленький ждёт, в отличие от нас, случись что.
До столицы Каганата добрались быстро. Относительно быстро, два дня потратили. Широкие просторы реки позволяли свободно идти под парусом, даже ветер, который так и не поменялся и дул в борт, не мешал. Плавание доставило одно удовольствие. На мачте был поднят какой-то вымпел царских посланцев, поэтому дорогу нам никто не посмел заступить. Лодочек, челнов, как их тут называют, было множество. Поначалу рьяно бросались на перехват нашего струга, но резко отворачивали в сторону, завидев болтающийся вымпел. Нам бы такой с самого начала похода. Может, прикарманить его втихаря?
С посланцами практически не разговаривали, несколько неудачных попыток отбили охоту общаться, и мы проводили время отдельно. Да они почти и не выходили на палубу. Отдали им самую большую каюту.
С пустыми руками идти на встречу не хотелось, товары-то почти все распроданы… Но ничего, выкрутились, поскребли по сусекам, нашли кое-что. В случае чего у нас оправдание есть, в гости мы не собирались и проходили мимо. Это если наши подарки царя не устроят. А что на самом деле задумывали, так то только нам известно.
Город – столица Хазарского каганата – поражал своим величием. Нет, я не о том величии говорю, которое подразумевает мощные стены и башни, огромные защитные сооружения, дома в несколько поверхов, просторные площади и улицы, зеленеющие сады и проточные воды в многочисленных каналах. Всё это было, но это не то. Город поражал размерами. Уже давно начались посады, а мы всё плыли и плыли, минуя многочисленные протоки, дома, юрты и хижины на больших и малых островах. Огромные стада притягивали взгляды. На шныряющие челны внимания не обращали, быстро привыкли к разноголосым зазывающим крикам, тянущимся к нам рукам с предлагаемым товаром. Что предлагали? Еду в основном. Рыба и овощи-фрукты. Наконец, пошли более солидные дома, мощные причалы. Взгляду предстала крепостная стена с прямоугольными башнями, увенчанная такими же прямыми зубцами. Пока не подошли ближе, удивлялись огромным размерам. А потом успокоились. Стены и башни были сложены из того же песчаника и ракушечника. Видимо, всё привозное. Дома-то в основном из глины с соломой слеплены. Из таких вот блоков. Тот же самый саман. Ничего за века не меняется. А говорят, развитие цивилизации… Технологии меняются и возможности, а всё остальное остаётся то же самое. Если самая окраина столицы производила впечатление кочевого образа жизни из-за многочисленных юрт и пасущегося вокруг скота, то ближе к центру это впечатление пропадало. Улочки выравнивались, становились прямыми и широкими. Юрты пропадали и заменялись крепкими домами. Чем ближе к центру, тем богаче становился город.
Наконец причалили. Чиновник на причале разогнался было в нашу сторону, но быстро притормозил, завидев повисший на мачте вымпел, состроил огорчённую от упущенной выгоды физиономию и поспешил отвернуться в сторону. Подождали, пока первыми на причал спустятся посланцы, а уже следом и нам можно идти. Не тут-то было. Нам вежливо было предложено дожидаться аудиенции на корабле. В город выходить запрещено до особого распоряжения. Вот так-так. Плен? Да нет, не похоже, охраны нет. Делать нечего, придётся ждать. Берём пример с Трувора, он спокоен как удав.
– А ты что хотел? Это везде так. Надо же показать свою значимость. Поэтому сидим спокойно и ждём. Завтра с утра кто-нибудь появится, не раньше.
Да уж, Восток… дело тонкое.
А охрана всё-таки была, только находилась она вдалеке, уже на самом выходе из порта, в воротах.
Если в город запрещено выходить, то в порт, получается, нет? Посмотрим. Проскрипел сходнями, остановился на причале, осмотрелся. Никто с воплями ко мне не бежит, копьями не машет. Пройдусь туда-сюда. Опять никакой реакции. Значит точно, можно в порту спокойно ходить. Вот и походим, пообщаемся с людьми. Глядишь, что полезное и разузнаем. Ведь мы практически ничего о хазарах не знаем. А тут появился такой шанс. Так что ноги в руки, язык на плечо и вперёд, разговоры водить. А чтобы их легче водить, надо со струга прихватить кое-чего полезного, благо у нас оно имеется. В трофеях этого добра хватало, а в Сугдее мы не всё продали, кое-что и оставили. Вот и пригодится. Это я про вино говорю, если кто не понял.
Информацию я получил. Позже ко мне присоединились и Трувор с Яромиром, уже после того, как был налажен полный контакт. К удивлению, у причалов хватало торговцев из Булгара. Вот с одним из них я и задружился.
Из полезного узнали то, что здесь пересекаются многие торговые пути. Из Азии в Византию, через уже знакомый нам волок или по сухопутным торговым путям. В столице имелся огромный рынок рабов, где можно было приобрести кого только душа пожелает. Как замаслились глазки купца при этом! Но мы этот разговор быстро перевели в нужную нам сторону. Нас интересовали армия, религия, государственный строй. Вот и вытягивали ответы из торговца, не забывая подливать вино. Расстались друзьями, пообещав подарить купцу из наших запасов ещё один такой же бочонок.
Что сказать, нужно договариваться с беком. С многочисленной, хорошо обученной, профессиональной армией нам не тягаться. То, с чем мы столкнулись на Днепре, это не армия, это были простые кочевники, сброд. И то мы еле выстояли. Ещё бы чуть-чуть, и нас просто бы смяли массой. А тут и гвардия есть. Количество сабель в строю поражало. По уверениям пьяненького торговца хазары могли спокойно выставить войско в три сотни тысяч. Это только всадников. Одной гвардии было больше десяти тысяч. Это самые умелые бойцы. Даже Византия опасается идти на прямые военные действия против Каганата.
А вот купить тут особо нечего. Всё привозное, которое везут такие же торговцы. Свои только скот и рабы. Остальное трофеи, дань, пошлина. Вот этого добра хватает. Торг огромный, стоит на
