Одним из мест отдыха стало небольшое городище в месте слияния двух рек. Как всегда, вывели лошадей на выгул, разбили лагерь. В этом красивом месте планировали остановиться на несколько дней. Небольшое поселение на левом, высоком берегу притока, обнесённое деревянным частоколом, не вызвало никакой опаски. Скорее, это мы напугали местное население до икоты. Общаться с жителями не стали, просто расположились в удобном месте на неопределённое время для отдыха. А что тут городище неподалёку, так что ж, бывает. Тем более, насколько мы с Олегом помнили, где-то в этих местах будет стоять в недалёком будущем Нижний Новгород. Может, тут, а может и несколько выше по течению. Потому как-никак не тянула эта речушка на красавицу Оку. А нам захотелось посмотреть, с чего же тут всё начиналось. Как говорят, любопытство кошку сгубило. Вот и мы чуть было не вляпались. На второй день после нашей высадки на берег местные жители осмелели и вопреки своему страху начали приближаться к нашему лагерю. В конце концов, кто-то первый начал торговлю какой-то ерундой, потом это перескочило на других, и вскоре были забыты первые страхи. Между жителями и нашими воинами началось плотное общение. Местным было очень интересно послушать о нашем походе, из первых уст узнать о далёких и загадочных землях. Как так получилось, что несколько бывших рабов оказались из этих мест, а мы этот момент упустили, не знаю. Скорее всего, расслабились. Кто-то из местных жителей узнал своих бывших соседей, через испорченный телефон краем уха услышал, что это перекупленные рабы, прибавил воображение, как это всегда бывает, и через два дня у нас нарисовалась огромная проблема. Очень быстро пролетел тревожный слух среди местных племён, что вот они, разорители и поработители, опять пожаловали грабить поселения и жителей в рабство угонять.
В одно прекрасное утро дозор сыграл тревогу, проснулись под пение стрел, густо летящих со всех сторон. Спасла привычка не снимать бронь ни днём, ни ночью. Привыкли за время похода. Оружие всегда было под рукой, с ним никогда не расставались. Быстро перестроились в коробочки, подхватили раненых и убитых, отступили под защиту бортов. На стругах уже вовсю раздували фитили, а пушки зарядить дело не хитрое. Повезло, что команды почти никогда не покидали своих судов, и артиллеристы предпочитали тоже ночевать на палубах под дощатым настилом. От дождя, как они отговаривались. Погода-то уже далеко не южная. Эта привычка и помогла нам. Нет, отбились бы и сами, но с какими потерями? А противник, завидев наше отступление к стругам, бросился в атаку. С трёх сторон бежали плотные толпы воинов. В предрассветных сумерках некогда было разбираться, кто и зачем напал, надо было защищаться. Пролитая кровь наших товарищей, прошедших такой путь, уцелевших во всех передрягах и так по-глупому гибнувших сейчас не оставила выбора. Прогрохотал вразнобой первый залп пушек, рявкнула над полем свинцовая картечь, прокладывая просеки и переулки в наступающих рядах, выкашивая напавших. А следом и арбалеты ударили. Только что удалось зарядиться. Весь бой занял несколько мгновений, до первого совместного залпа. Над полем повисла звенящая после громких пушечных выстрелов тишина. В спину удирающему врагу не стреляли. Добивать? Успеем, сейчас главное разобраться с ранеными, перевязаться, собрать убитых. Под защитой пушек можно чувствовать себя более-менее спокойно. Взойдёт солнце, и будем выяснять, что сегодня произошло. Почему напали? Ведь взять с нас нечего, и мы это не скрывали. А лезть на подготовленный воинский отряд смерти подобно, в чём и убедились на своей шкуре нападавшие. Несмотря на тяжёлое утро, неразберихи не было. Уходивший в поход молодняк за это время превратился в опытных и опасных бойцов. Убитых снесли к нашему стругу, выложили в один ряд тела наших товарищей. Всего потеряли четверых. Раненых было гораздо больше. Хорошо ещё, что тяжёлых не было. И в основном все потери пришлись на бывших рабов. Как-то даже в голову не могло прийти подобное, потому и не озаботились защитой простых людей. Очень много раненых было среди детей. Среди воинов потерь не было. Постоянно надетая броня спасла многие жизни. Мягкие наконечники вражеских стрел не могли пробить наши кольчуги.
Выкатившееся над рекой солнце в это утро казалось кроваво-красным. Ясный солнечный день не радовал, а утреннее пение птиц раздражало своей неуместностью. Какое солнце в такой день? Какое может быть пение птиц? До дома осталось почти ничего. Ведь земли вокруг наши, славянские? Опять друг друга режем? Ну, держитесь!
Оседлали оставшихся лошадей, которых не успели угнать или побить стрелами, прошерстили округу, вылавливая удирающих. Подвели струги по реке под чахлую крепость и несколькими залпами разрушили всю оборону городища. Бревенчатые стены не пробили, но редких защитников запугали. Стены можно было брать голыми руками. Дальше пошла привычная работа. Поселение взяли без потерь.
– Такого идиотизма я давно не видел! – брызгая слюной от возмущения, кричал Олег.
– Время такое. Успокойся. Ничего уже не исправишь… – пытался его успокоить Рюрик.
Мы молчали. Слов не было, когда узнали, из-за чего разгорелась вражда. Теперь нужно как-то всё улаживать. Хорошо ещё, что городище взяли без крови. Почти. Пришлось на этом месте задержаться на неопределённое время, пока собирались вожди окрестных племён. Взяли виру за своих убитых и раненых. Ведь нашей вины в произошедшем не было. Вожди поглядывали косо, но выплатили всё полностью. Пушниной. Лошадей вернули всех и отдали своих, сколько потребовали. Пусть лучше за своими людьми смотрят и спасибо скажут, что мы дальше не пошли мстить. Договорились на словах о мире и торговле. Посмотрим. Если что, наведаемся в гости всем войском. На этих мирных заверениях и расстались.
Наконец-то Шексна. Дальше Белоозеро. Если и там получится удачно решить все наши вопросы, заманить меря под нашу руку, то весь поход получится не
