Существо щеголяло пятнистой кожей. Тусклые зеленоватые пятна чередовались с более темными цветами, напомнившими Нику о ящерицах из зоопарка. Он понятия не имел, была ли эта естественная кожа, или же какая-то накидка. Отсюда нельзя разглядеть наверняка, а желания подойти ближе у Ника точно не было.
Существо выглядело так, как будто кто-то смешал вместе слишком много вещей.
Оно носило набедренную повязку, достойную Тарзана, но помимо металлической маски отдельные части его тела также были защищены броней, в частности голени, колени, часть бедра, а еще одна пластина брони прикрывала грудную клетку и доходила до одного плеча. На этом плече находилось что-то такое, что выглядело… что ж, другого слова кроме как «опасно» и подобрать нельзя. Нику было незнакомо это оружие, но судя по тому, как оно двигалось, это было что-то вроде артиллерийской батареи на военном корабле.
Словно в подтверждение его мыслей, существо повернулось, и из штуки, напоминавшей маленькую пушку, вырвался уже виденный прежде луч слепящего света. Луч угодил в одного из копов и проделал в несчастном ублюдке дырку на всю ширину груди. Легавый умер еще до того, как упал на землю.
Запястья существа были закованы в наручи, и к одним из них крепились угрожающего вида клинки. Другой рукой монстр сжимал металлический стержень, один конец которого плавно переходил в выглядевший крайне острым и опасным наконечник копья. Ник разглядел все эти детали одновременно с копами, и внезапно все легавые переключили свое внимание на эту тварь родом прямиком из кошмара, которая двигалась среди них и отбрасывала людей по сторонам с такой легкостью, словно они были пушинками.
– В задницу все это, – он поднялся и направился к черному входу. – Хорхе, давай убираться отсюда.
Ему не пришлось повторять дважды. Хорхе быстро пересек комнату, и Ник последовал за ним. Копы были слишком заняты, умирая, и это был довольно сильный отвлекающий маневр, благодаря которому они могли избежать пары пуль в спине или ареста.
Выйдя на улицу и пройдя три шага, Хорхе внезапно остановился и поднял руки над головой. Ник выскочил из-за его спины и стал водить пистолетом из стороны в сторону, готовый открыть огонь.
Восемь вооруженных парней мигом заставили его передумать. Один из них быстро шагнул Нику навстречу и ударил наркоторговца прикладом винтовки в лицо.
Ник без сознания рухнул на землю.
12– Затащите его внутрь. Нам не нужно, чтобы кто-нибудь это увидел и вышел проверить, что происходит, – Томлин покачал головой. Он бы предпочел просто повязать обоих наркоторговцев и ввести их в дом на своих двоих, но некоторые вещи уже не исправить. В аналогичной ситуации он бы поступил в точности как Хайд.
По крайней мере, один из этих двоих по-прежнему пребывал в сознании и стоял с поднятыми руками. Томлин ткнул в него пальцем.
– Ты, тащи свою задницу обратно в дом.
Парень практически влетел обратно, а Жнецы последовали за ним. Внутри царил настоящий разгром: несколько стен были испещрены пулевыми отверстиями, выходящие на улицу окна – полностью разбиты.
– Все хуже, чем мы думали! – прорычал Томлин и повернулся к остальным. – Возвращаемся на улицу и рассредотачиваемся. Хилл, берешь Стрэнда, Хайда и Пулвера. Остальные со мной.
Томлин посмотрел на парня, все еще стоявшего рядом с ними, и покачал головой.
– Хочешь бежать – беги, но не вздумай путаться у нас под ногами, или я лично тебя прикончу, усёк?
Парень яростно закивал, словно китайский болванчик при землетрясении. Томлин забрал его оружие, и наркоторговец выскочил из черного входа. Томлин подал знак, и все Жнецы также высыпали на улицу.
Повернув направо, они обогнули здание и увидели рукопашную, развернувшуюся в центре тупичка. На асфальте лежали тела – некоторые целые, другие растерзанные на части. На какое-то мгновение Томлин увидел инопланетного охотника, огромную фигуру выше самого крупного мужчины, которого он видел в жизни. А затем, словно мираж, фигура охотника замерцала и испарилась.
– Проклятье! Он включил маскировку!
Слова Томлина не предназначались ни для кого, кроме него самого, но остальные бойцы тоже их услышали. Они принялись еще более настороженно оглядываться по сторонам и рассредоточились. Кинг припал ниже к земле и покрепче ухватился за свою пушку.
Один из спецназовцев бросился бежать и внезапно наткнулся на что-то в застывшем воздухе. Коп резко остановился, а та штука, что остановила его, издала чирикающий рев и располовинила парня на две части. Кровь, мясо и кость брызнули во все стороны, голова несчастного просто лопнула от силы удара.
С Томлина было достаточно. Он поднял винтовку, прицелился примерно на пару десятков сантиметров повыше убитого спецназовца и выстрелил. Наградой ему послужил яростный вопль – ему хотелось бы верить, что от боли, – а затем существо бросилось в их сторону. За считаные секунды охотник покрыл половину расстояния между ними, а затем остановился и стал медленно осматриваться по сторонам. Поначалу Томлин видел лишь странные колыхания воздуха, верный знак того, что там кто-то есть, пусть даже этого «кого-то» и нельзя было четко разглядеть.
Затем растворившееся в воздухе существо появилось снова, маскировочное устройство, каким бы оно не пользовалось, мерцало в воздухе, а охотник осматривался по сторонам. Его лицо было по-прежнему скрыто за металлической маской, и из этой маски ударили три маленьких красных луча света. Они прорезали насыщенный влагой воздух и устремились к Томлину. И тогда командир Жнецов сделал единственную разумную вещь в подобных обстоятельствах.
Он упал на землю и откатился в сторону.
Мгновением позже часть здания за его спиной испарилась во взрыве, во все стороны разлетелись куски кирпича и превратившиеся в шрапнель осколки древесины размером с зубочистку.
Второй выстрел угодил в точку, где Томлин был всего мгновение назад. Взрывом бойца отбросило в сторону. Он с размаха рухнул на лужайку, разбросав по сторонам кусочки торфа, и на какое-то мгновение уставился в небо, пытаясь вспомнить свое имя и причину, по которой здесь оказался.
Пока Томлин отдыхал на лужайке, Орологас прицелился из своей «Итаки»[3] и выстрелил резиновой пулей в существо, пытавшееся оборвать жизнь лидеру Жнецов. Жесткая резиновая пуля прочертила воздух и ударила пытающегося увернуться охотника в плечо. Никто не обладает скоростью достаточной, чтобы увернуться от заряда из дробовика, но тварь все равно попыталась и почти преуспела.
Впрочем, «почти» не считается. Пуля угодила в металлическую набойку на левом плече, существо пошатнулось и отступило назад. Голова охотника резко повернулась в сторону Орологаса, и прежде чем связист успел вогнать в магазин еще один патрон, тварь что-то кинула в него.
Жнецы долго и упорно тренировались. Они тренировались до тех пор, пока физические рефлексы не укрепились в двигательной памяти, на границе с инстинктами. Орологас отскочил
