Впрочем, мертвые его не особо заботили. От трупов избавляться проще, чем от живых людей. Местные могут поинтересоваться, что произошло с телом-другим, но правильно примененное давление было надежным лекарством от любого любопытства. А в проекте «Звездочёт» работали люди, которые умели давить в нужных местах.
Совсем другое дело – живые свидетели. Родригез собрал всё, что осталось от Томлина, и с максимальной скоростью отнес к вертолету, приходя в ужас от того, что пыталось вывалиться из живота Жнеца. Томлин издавал нечленораздельные звуки. Еще стонал, всхлипывал и пару раз даже почти произнес разборчивые слова, но в основном он просто издавал нечленораздельные звуки. Хилл, пока Родригез помогал ему добраться до вертолета, без умолку матерился, как сапожник. Его лицо распухло, а торчащая из черепушки штуковина дрожала с каждым шагом, но оставалась на своем месте. Парня била лихорадка, и он прекрасно это понимал.
Инопланетная тварь сдохла, другого мнения и быть не могло. Она была мертва, когда Родригез забирал Томлина и нес его к вертолету, и она оставалась мертвой, когда он вернулся обратно. Родригез попытался было оттащить к вертолету и тварь, но быстро сдался. Он не был слабаком, но понял, что ему ни за что не справиться со столь тяжкой ношей.
Хайд был мертв. Он отыскал бедолагу, когда в последний раз шел к вертолету. К этому моменту вдалеке показались новые машины экстренных служб. Родригез знал, что когда шериф начнет играть в «Двадцать вопросов», начнутся проблемы.
Когда он заводил моторы, буря усилилась, и у него не оставалось никакого выбора, кроме как лететь в шторм. Никакого выбора, потому что если бы копы обнаружили его, они бы начали задавать вопросы, на которые он не должен был отвечать.
Ветра старались изо всех сил, чтобы впечатать их в деревья, а потом в колесо обозрения, а потом в землю. Внизу он разглядел пять полицейских машин и как минимум две «скорые», направлявшиеся в сторону ярмарочной площади. Там их поджидал неприятный сюрприз.
Тело пришельца было проблемой.
Нельзя было позволять копам увидеть его. Оно было слишком уж мерзким, слишком уж спорным. Но что он мог с этим поделать?
Родригез хотел было связаться с базой и предупредить их, но это было бы глупостью высшей меры. Эта радиочастота считалась защищенной, но он мог с той же уверенностью рассуждать, что луна сделана из сыра. Кто-то где-то обязательно да будет все прослушивать. Можно закодировать беседы, можно переговариваться на выдуманном языке, но где-то всегда найдется кто-то, кто подслушает беседу, взломает код и расшифрует язык.
Родригез поднялся на высоту сто двадцать метров, когда ветра бросили ему вызов в борьбе за контроль над вертолетом и едва не выиграли. И вот пока он пытался восстановить управление «птичкой», небеса позади внезапно озарились вспышкой от самого сильного взрыва, который агент когда-либо видел.
Твою же мать!
– И ночь обратилась в день. – Родригез уже слышал это высказывание раньше и понимал его смысл, но сейчас, на несколько секунд, оно стало явью. Свет был таким ярким, что едва не ослепил его. Ударная волна гулким эхом отдалась по радио и едва не оглушила. Мгновением позже вертолет яростно дернулся, сильный порыв ветра подхватил машину и чуть не бросил в штопор. Пилоту удалось выйти из пике в самый последний момент, и после этого он направился к базе.
Родригез повидал немало тайных операций. Он не сражался за правое дело. Он не сражался за неправедное дело. Он летал в зоны, где не должен был находиться, и возвращался из них без чьего-либо ведома. Он летал в горячих точках. Он успешно прокладывал себе путь над джунглями, летя в шести метрах над кронами деревьев и параллельно уклоняясь от пуль. Другими словами, Родригез был чертовски хорошим пилотом.
В конечном счете, Родригез эвакуировал двух Жнецов и покинул указанную область. Он сможет подтвердить гибель Хищника, когда оторвется от земли. Это было все, что он мог подтвердить.
Трэгер вряд ли обрадуется. Генерал тоже не будет счастлив, но, по крайней мере, у них оставались кое-какие новые игрушки, и по-прежнему существовала вероятность, что они найдут корабль Хищника. Хотя с уверенностью они знали лишь то, что этот корабль находился где-то неподалеку от ярмарки.
От испарившейся ярмарки. И это вполне устраивало Родригеза, потому что он ускользнул, а все улики произошедшего были уничтожены.
На его взгляд, это сойдет за победу.
* * *Уильям Трэгер был недоволен.
То есть, с одной стороны, он был в восторге. Теперь он возглавлял проект «Звездочёт». Это событие определенно попадало в графу «Победы». У них были доказательства существования внеземных форм жизни. Большой плюс. Еще одна победа.
Хищник пропал и считался погибшим. Ну, хорошо, это минус, но тут уж вышло, как вышло.
Жнецы погибли. Во всяком случае, большая их часть.
Он взглянул на генерала, сидящего рядом с двумя уцелевшими бойцами. Оба находились в искусственной коме, пока их тела пытались исцелиться от серьезного урона, причиненного Хищником.
Старик разговаривал с ними каждый день. Он пересказывал им последние новости, словно они могли слышать каждое его слово. Может, и могли. Трэгер никогда не был в коме. И, пожалуй, он будет откладывать этот конкретный опыт как можно дольше.
Вудхёрст оказался хорошим маленьким солдатиком. За прошедшие с момента побега Хищника четыре недели дед зарекомендовал себя полезным и преданным активом. У него была страсть к программе, а это многое значило.
Поглотивший ярмарку взрыв заодно прихватил с собой и небольшую часть Дир-Вотер-Спрингс, Флорида. Согласно показаниям Мигеля Родригеза, управляющий наруч Хищника был поврежден – в нем торчало копье. Должно быть, она все равно сделала свое дело – и слава богу. Чертовски своевременно. Взрыв был сильным, но достаточно маленьким, чтобы они смогли скрыть его и объявить о прорыве местной дамбы и случившемся в результате наводнении, которое уничтожило часть города и прилегающих к нему территорий. А всему виной – какой-то косяк, допущенный со стороны Инженерного корпуса армии США. По крайней мере, так об этом рассказали прессе.
И это было правдой. Дамба действительно была повреждена.
Хорошее прикрытие при их роде занятий жизненно необходимо.
Может, Трэгер и был счастлив, в конце-то концов.
Маску пришельца исследовали очень тщательно, но пока что она не спешила разглашать свои секреты. Наруч также был скрупулезно изучен и предложил несколько звуковых файлов, которые ввели бы Орологаса в экстаз. Эта штука таила в себе записи целых разговоров, и Трэгер не сомневался, что со временем они сумеют преодолеть языковой барьер. Несколько неумелых лингвистов уже ломали над этим головы и пока что не достигли успеха. Это подбешивало.
Орологас справился бы с задачей лучше, поскольку парень обладал
