– Потому и не нравится, что идеальна, – соврал он. – Чувствую себя ущербным на ее фоне.
Кивнув на прощанье, Северьян отправился на очередную прогулку по залу. Естественно, в сторону Мари. И вовсе не потому, что соскучился. Просто рыжий хлыщ, вертевшийся около нее, тоже нуждался в детальном рассмотрении и более удачных кадрах. После отбора, разобрав накопленные материалы, можно будет сделать хорошие фото всех потенциальных инкубов, пробить их по базе гвардов и познакомиться с наиболее интересными экземплярами на земле, а не в облаках.
Через двадцать минут…
А я-то грешным делом думала, что третьим туром снова будет бал, раз нас всех собрали в очередном красиво украшенном зале. Даже прикинула, как стану танцевать босиком, если кто-нибудь пригласит. Но, к счастью, до этого не дошло. Гостей разделили на две группы: отдельно женщин и отдельно мужчин. Правда, один странный джентльмен пытался прибиться к нам под предлогом вспыхнувших чувств, но Ангелика его настойчиво оттеснила в сторону, что-то шепнула на ухо и первым отправила навстречу неизвестности. Хорошо еще не пинком!
Итак… нас снова заставили штурмовать таинственные арки. Почему таинственные? Потому что дальше пряталось нечто за густой завесой тумана. Почти такого же, как тот, который привел нас с Яшей в лес. Видимо, эта ассоциация и была причиной, по которой я очутилась в самом хвосте очереди из невест. Девушки, подхватив юбки, смело шагали в сизое марево, а я смотрела им вслед и косилась на мужчин, которые один за другим исчезали в загадочной дымке.
Надеюсь, нас там рогатые крокодилы с повязанными на шею платочками на ужин не ждут. А то без туфель и клатча мне отбиваться от них нечем. И моего рыцаря с многофункциональной тростью рядом тоже нет.
– Ну же, Мари! – поторопила меня Ангелика, когда я, пропустив вперед почти всех представительниц прекрасного пола, застыла на пороге. – Тебя там никто не укусит, – понимающе улыбнулась она, подтолкнув меня легонько в спину почти как того типа, который рвался в нашу женскую компанию.
Пройдя через невесомую вуаль тумана, я оказалась в ярко освещенной комнате… одна! Оглянувшись по сторонам, с удивлением узнала обстановку собственной спальни, которая претерпела значительные изменения. Вместо моей скромной кровати стояло огромное ложе, способное уместить четверых. А вместо шкафа – комод с откидывающимся верхом, подозрительно похожим на стол или даже на пеленальную доску. Учитывая стопку подгузников и разные баночки с детскими кремами, – второе было актуальнее. У стены под розовым балдахином пряталась детская кроватка, из которой раздалось требовательное «уа».
Но откуда в моем доме ребенок? Матерь лунная, что же с ним делать?! Я ведь ничего не умею! Паника, охватившая меня, была всепоглощающей.
– Что же ты, мамаша, дочурку не возьмешь? – заявила пышногрудая тетка, вваливаясь в комнату, которая, как я теперь заметила, имела парочку новых дверей. – Она же плачет, надрывается, а ты… Эх, молодежь! – Женщина недовольно цокнула языком. – Твой муж уже поднимается, уж он-то свою деточку приласкает! – Сменив тон, нянечка засюсюкала, наклоняясь над кроваткой: – Ты ж моя радость, ты ж мое…
Я недослушала. Резко развернувшись, бросилась к противоположному выходу, не чувствуя ног. Так страшно мне не было даже среди болотных монстров.
– Эй, а как же чадо, а супруг-то как?! – неслось вслед.
Какое, к бесам, чадо? Какой супруг? Не готова я к семейной жизни! Дети, муж… за что? Медуза – существо вольное, на навязанный брак несогласное! Пусть и в рамках третьего тура! Вдруг это не просто инсталляция, а очередной выбор? Согласилась на роль – все, попалась. Нет – поплавай еще в нейтральных водах, рыбка. Или того хуже – это может оказаться кусочком моего будущего. Альвенги же оракулы!
Как я буду жить дальше, если увижу сейчас личико дочки, которой пока даже в проекте нет? Что смогу дать ей, когда сама изо дня в день играю в догонялки со смертью. Марк зовет меня адреналиновой наркоманкой, и он абсолютно прав. Не быть мне нормальной матерью! Ни в выдуманной реальности, ни в настоящей. Я порченый плод, чудом задержавшийся на этом свете, когда по всем законам жанра должна была погибнуть в аварии, устроенной мамой.
Удирая от привалившего «счастья», я мысленно ругала организаторов отбора и их методы. Сначала нас с женихами познакомили, потом устроили совместный ужин, теперь вот макнули носом в жизнь после свадьбы. Отличная проверка на совместимость! А еще на стрессоустойчивость. Страх сидел во мне клещом, продолжая сосать кровь и трепать нервы. Муж… дочь… НЯНЯ! Жуть какая! А если это не няня, а свекровь была? Упаси меня небо от ее отпрыска!
Промчавшись через пару смежных комнат, интерьер которых был мне абсолютно незнаком, я влетела в чужую спальню, где до невозможности довольная парочка купала весело хохочущего малыша в голубой ванночке.
– Простите, – буркнула я, ныряя в очередную открытую дверь.
Помещения перетекали друг в друга, тая все новые сюрпризы. Где-то страстно ссорились новоиспеченные супруги, недовольные выбором альвенгов, где-то не менее страстно целовались другие. А я без конца извинялась, чувствуя себя третьей лишней. От своего избранника убежала, так и не посмотрев, что за кота в мешке мне подсунули остроухие. Может, зря? Заметив в одной из пустых комнат балкон, я свернула туда. Воздухом подышать, угу. Выйдя на улицу, обнаружила, что уже ночь, хотя за окном моей спальни, помнится, был ясный день. Здесь же светила луна, мерцали звезды и… опираясь одной рукой на мраморные перила, стоял Яша.
– Здравствуй, – нервно усмехнувшись, сказала я. Почему-то шепотом.
– И тебе не хворать, Мари, – ответил он, бросив на меня задумчивый взгляд.
– Что ты тут делаешь? – спросила, проследив, как он выпускает изо рта кольцо белого дыма.
– Курю.
– Не знала, что ты куришь.
– Я бросил. – Мне все больше нравилась его кривая улыбка, как, впрочем, и он сам. – Пару лет назад.
– И снова начал?
– Как видишь.
– С чего вдруг? – спросила, становясь рядом. Внизу раскинулся сад, цветочные ароматы которого пьянили, настраивая на романтический лад. Только нам обоим было не до романтики. – Семейная жизнь не заладилась? Отцовство напугало?
– Отцовство? – Он затушил сигарету, бросив окурок в предусмотрительно оставленную хозяевами пепельницу. – Не-э-эт, Мари, так далеко, слава небесам, дело у нас не зашло.
– У вас? – вскинула бровь я.
– У нас с форелью.
– Вот как? Значит, альвенги вас снова свели, – испытав странную досаду, пробормотала я и уставилась на подсвеченные фонарями кусты. Красиво, но не радует.
– Они пытались, да…
– Но ты сломал все их планы, когда страстно возжелал… покурить, – хихикнула я.
– Именно! – Он легонько щелкнул меня по носу. – Как ни крути, тридцать третья, а мы с тобой легко отделались. Ты ведь тоже сбежала от своего «муженька»?
– О да!
– И кого подсунули тебе?
– Понятия не имею. Мне так сильно не хватало воздуха, что я умчалась искать балкон, не дождавшись встречи.
– А сейчас как? Отдышалась?
– Почти.
Я рассмеялась, чувствуя, как отступает и паника, и сожаления об упущенном шансе узнать свое будущее. Здесь и сейчас мне было хорошо. И только полностью это осознав, я вдруг сообразила, что мы,
