– Нет, Яш. Всего лишь хочу превратить его жизнь в ад.
– Всего лишь, – присвистнул он.
– Ну еще вывести его на чистую воду, желательно публично.
– И только?
– Еще заставить снять внушение, – немного подумав, добавила я.
– С тебя?
– Нет, конечно! С моего… – и запнулась. – Яш, хватит выпытывать! Я тебя еще не наняла.
– Это поправимо. – Он задумчиво посмотрел в зал, из которого лилась торжественная музыка. – Красиво.
– Угу, – отозвалась я, восторженно разглядывая бело-золотой интерьер, украшенный величественными статуями, которые будто светились изнутри, и каменными вазами, полными живых цветов. Нежных и ароматных.
– Скажи, Мари, это только мне напоминает зал бракосочетаний? – задумчиво спросил Яша, покосившись на меня.
Я обвела растерянным взглядом других гостей, летевших на таких же облаках, что и мы. Парочки льнули друг к другу, одиночки с восхищением уставились вперед, ну а я подняла голову на своего спутника и на полном серьезе предложила:
– Сбежим?
Где-то в небесном замке…
Бежать с напарником по «облакам», страхуя друг друга, когда внизу застеленный ковровой дорожкой пол, было гораздо безопаснее и веселее, чем делать то же самое на открытом воздухе. Оригиналов, жаждущих улизнуть с самого главного этапа отбора, оказалось всего двое: я и Яша. И нам, движущимся против потока, это, как ни странно, удалось. Даже Ангелика не обратила на наш маневр внимания.
У меня вообще сложилось впечатление, что альвенгам по большому счету плевать, сколько пар явится к алтарю. Одной больше, одной меньше. Учитывая статистику, женатыми из замка выйдут всего несколько человек, остальные так и останутся непристроенными.
Конечно, мне бы не помешали кадры со свадебной церемонии в небесном замке, но интуиция била в тревожный барабан, и, решив, что материала для полноценного репортажа уже достаточно, я предпочла бегство возможному замужеству. Яша полностью меня поддержал. Так что покинули зал бракосочетаний мы вполне осознанно. И никто нас, слава богам, не остановил.
В комнату с зашторенными окнами и свечами в массивных канделябрах мы вбежали, держась за руки. Звуки музыки и голоса гостей тут были практически не слышны, что несказанно радовало, потому что лично мне всю дорогу казалось, будто за нами следят. И только здесь, в полумраке и прохладе незнакомого помещения меня наконец отпустило.
– Устала? – спросил мой заботливый рыцарь, прислонившись спиной к стене. Он совсем не запыхался в отличие от меня и выглядел весьма довольным жизнью. Кривая улыбка, всклокоченные волосы… сейчас бы я ни за что не дала этому мужчине полтинник, да и до сорока он явно недотягивал.
– Яш, а сколько тебе лет? – вырвалось у меня.
– А тебе? – в свою очередь спросил этот хитрый жук.
– Двадцать три.
– Да ты совсем мелкая! – насмешливо сказал он. – Теперь ясно, отчего ветер в голове и шило в… гм…
– Я не мелкая! – От возмущения треснула его ладонью по плечу. – Сам-то далеко ушел? Кто по облакам со мной козликом скакал? И в лес вместо ресторана пошел. И от форели на балконе прятался! – перечисляла я, загибая пальцы. – Так сколько тебе лет?
– Много.
– Ты невыносим! – взвыла я, не зная, рассмеяться, восхищаясь его способностью увиливать от ответов, или стукнуть этого ужа снова.
– Просто пытаюсь сохранить интригу, – с серьезным видом заявил Яша. Затем, улыбнувшись, уточнил: – Получается?
И я снова его стукнула. А потом все-таки рассмеялась. Нам было легко и весело друг с другом, пока с тихим шелестом не закрылись двери и по просторной комнате без мебели не пробежал порыв холодного ветра, задувая лампы. Занавески всколыхнулись, открывая звездное небо за окном, а дальняя от нас стена начала отъезжать, впуская в помещение поток ярко-голубого света.
– Добегались, – проворчал Яша, задвигая меня себе за спину. Я не возражала.
А комната тем временем наполнялась искрящимся туманом, похожим на облака не меньше, чем платформы, на которых мы недавно катались. Таинственная дымка стелилась по полу, клубилась, сворачиваясь в замысловатые фигуры, и снова рассыпалась мерцающими клочками. Происходящее зачаровывало, но не вызывало страха. Лишь напряжение, усиливаемое предчувствием чего-то неотвратимого и одновременно незабываемого. Последний сюрприз от небесного замка – что это будет? Или правильнее спросить – кто?
Три силуэта в лучах ослепительного света я разглядела не сразу из-за рези в глазах. Пока часто моргала, привыкая к стремительной смене декораций, пока сфокусировала взгляд – одним словом, пока я пыталась что-то там рассмотреть, выглядывая из-за Яшиного плеча, остроухие оракулы в просторных балахонах уже вышли к нам из соседнего зала и застыли напротив, глядя раскосыми глазищами такого же голубого цвета, как и устроенное ими световое шоу. Секунды текли, альвенги молчали. И не шевелились, и даже не моргали. Стояли столбами и пялились на нас, отчего лично мне было не по себе.
– Э-э-э… здравствуете, – нарушила тишину я, решив, что будет прилично поприветствовать хозяев, хотя уместнее было бы попрощаться. А судя по обострившемуся чутью – тем более.
Выяснять, что привело сюда этих странных созданий, хотелось все меньше, а вот заснять трио для подписчиков моего блога – очень даже. Что я, собственно, и сделала, выйдя из-за спины своего рыцаря. Яша сжал мою ладонь, не позволяя отдалиться. То ли давал таким образом понять, что защитит меня от альвенгов, то ли пытался спасти их от моего неуемного любопытства. Разбираться в причинах его поведения я не стала, руку вырывать – тоже.
– Приветствуем вас в обители ангельского ока, Мариэлла Ируканджи! – сдал все пароли и явки главный оракул, статус которого я определила по расшитой сапфирами одежде и горделивой осанке. Его спутники выглядели попроще. Альвенг кивнул Яше, вероятно, тоже здороваясь, на что мой спутник ответил легким наклоном головы.
Что за мужская солидарность? Меня по имени-фамилии, значит, можно называть, а его нет? Нечестно! Хотя о чем это я? Балом правит остроухий, он и музыку заказывает.
От гуманоида буквально веяло силой и властью. Высокий… выше группы сопровождения примерно на голову. Лысый, с яйцевидной макушкой и гладким лбом, на котором красовался нарисованный глаз. Острые скулы украшал синий орнамент, тонкие, будто ниточки, губы были крепко сжаты, неподвижны. Они не шевелились, когда он говорил, но, готова поклясться собственной жизнью, голос, который мы слышали, шел именно от него! Двое других стояли, чуть опустив головы, и не перебивали.
– Поздравляю вас с завершением свадебного отбора, – продолжал вещать предводитель, все так же не открывая рта. – Подойдите ко мне для последнего этапа испытаний.
Альвенг протянул руку, и его длинные тонкие пальцы, похожие на маленьких змей, зашевелились подобно им же и засветились на кончиках голубым. Завершать испытания резко расхотелось. Вернее, подходить к этой странной конечности, помыслы хозяина которой были весьма туманны. Что он задумал? Обвенчать нас, отпустить с миром или протащить через очередной аттракцион, наказывая за непослушание?
– Что вы имеете в виду под последним этапом? – осторожно поинтересовался Яша, крепче стиснув мою ладонь.
– Что бы мы ни имели в виду, – гуманоид
