– Ждём, Серко, ждём, – шептала она, прижимаясь к тёплому боку огромного волка.
Волк вздохнул. Совершенно по-человечески.
– Ага. Мне тут тоже не нравится. Но ты не думай, скоро уберёмся отсюда, совсем скоро…
Впереди, там, где в болотной глуби скрывался загадочный «алый крест», внезапно сверкнула ослепительная вспышка, вечерние сумерки исчезли, небосвод залила яростная и чистая белизна.
На островок накатила волна, за ней другая. Серко зарычал, оскаливаясь.
На свободу вырвалась дикая, хищная, ядовитая магия. Ирма задрожала – что-то неимоверно злобное, куда злее орды голодных мертвяков.
– Это что же, Серко, они прямо в западню угодили? – пробормотала ученица госпожи Соллей, крепче прижимаясь к волку.
Волк принюхался и – опять же, совершенно по-человечески – покачал мохнатой головой.
Как бы то ни было, поток вырвавшейся на свободу силы не иссякал; и это была настоящая сила, несущая в себе зародыши губительных чар, что сейчас сами обретали форму.
Госпожа Соллей и впрямь была великой волшебницей. Ирма закрыла глаза и попыталась представить, что же покатилось сейчас на оказавшихся столь неуклюжими вояк бога Хедина, – и ей стало совсем нехорошо.
* * *– Ах, что б вас!.. Гордецы разэтакие! – Арбаз кое-как приподнялся. Белое свечение быстро угасало, гном, мокрый до нитки – через островок прокатилась волна грязной болотной воды – лихорадочно проверял огнеброс. – Вляпались!.. прямо задницей и сели!.. Разведчики, называется!..
Вокруг него ученики Аэтероса быстро и без суеты разворачивались в боевой порядок; все понимали, что одним взрывом дело не обойдётся. Все точно так же чувствовали и поток полившейся наружу силы.
– На ходу преображается. – Арбаз сплюнул. – Где эти эльфы?! Пусть только явятся, головы пооткручиваю, каждому!..
«Арбаз, – возник в его мыслях холодный голос радужного змея. – Они приняли бой. Нужна помощь».
Но и гном сам ощущал уже, как впереди, во вновь сгустившихся после вспышки сумерках, распадающаяся на части сила оборачивается смертью в самых разных и жутких её видах.
Отравлен воздух, им нельзя дышать.
Отравлена плывущая по нему пыль, прикосновение её – гибель.
Отравлена вода, обращающаяся чуть ли не в абсолютный растворитель.
Валом валят и мелкие крылатые твари, не больше кусачей мошки – их не разрубишь мечом и не пробьёшь стрелой.
Арбаз Раннарс-ар, то есть «сын Раннара», вскинул огнеброс. Он знал, что его отряд готов.
– Беглым, пали! – гаркнул гном, плавно, несмотря на душивший его гнев, нажимая на спуск.
Ему дружно ответили десятки других орудий. Рыжие султаны пламени взметнулись над чёрными бочагами, размётывая и разбрасывая первую волну атакующих. Горел сам воздух, горели даже вода и тина; заряды, снаряжённые с изрядной долей магии, рвали обрушившийся на подмастерьев поток силы, жгли её тварей, зачастую слишком мелких, чтобы их вообще можно было разглядеть.
Арбаз был сам искусным магом – для своего народа; однако, подобно всем гномам, предпочитал магию предметную, вещественную, воплощённую, скажем, в его верном огнебросе. Вот и сейчас – от одного выстрела над болотом повис белый шар, заливая всё ярким светом; от другого впереди развернулась полыхающая жаром завеса; от третьего над вскипающей болотной водой пополз зеленоватый пар, разлагая несложные боевые чары.
Справа и слева точно так же палили его собратья. Прорваться сквозь поставленную ими завесу не смог ни один монстр, не важно, крупный или мелкий.
Не могло прорваться и пламя – прямо на него катился встречный пал.
Подмастерья Хедина продержатся, это несомненно; но требовалось победить.
Победить и понять, как эта девчонка с волком ухитряется противостоять целому отряду.
Ясно, что это не её собственные силы – она только убегала, не пытаясь нападать.
Арбаз рванул рукоять затвора, огнеброс переломился пополам, открывая пахнущие метательной смесью казённики. Вложил два новых заряда, вскинул оружие, стоя на одном колене, прислушался – справа и слева пальба стихала, слышался только жадный рёв и треск пламени.
Первый натиск они успешно отразили, но зато беглянку с её зверем теперь отделяла от них широкая полоса пожара, полыхавшего прямо на болоте.
Арбаз ругнулся вполголоса по-гномьи.
– Где эти эльфики? – прорычал он, выпрямляясь. – Кирриос где?.. Я им обещал кое-что пооткручивать!..
…Ругаться и топать ногами пришлось довольно долго, прежде чем досада с гневом стали отступать. Отряд выдержал, однако обошлось это дорого – след девчонки с волком был потерян, вырвавшиеся на свободу чудовищные чары оставили после себя широкие полосы выжженного досуха болота.
Но не только.
Репах, радужный змей, сделался неожиданно задумчив – если, конечно, к нему вообще применимы эти слова. В отряде Арбаза он слыл мастером по самым хитроумным и неожиданным заклятиям, и притом не только боевым.
«Странно. Словно вскрылось что-то».
Радужный змей обращался к Арбазу мыслеречью.
«Вскрылось? Что вскрылось? Где?» – так же без слов ответил гном.
«Поблизости. Не знаю. Опасно. Странно», – повторил Репах. Шипы и перья вдоль его хребта нервно вздымались и опускались. Орши глядела на него с заворожённым испугом.
«Сюда», – лаконично бросил змей.
Взяв с собой отыскавшихся к тому времени тёмных эльфов – «пусть стараются, бесстыдники, а то и впрямь им всё пооткручиваю!» – а также и маленькую местную чародейку, Арбаз последовал за Репахом.
Остальному отряду было велено оставаться на месте.
…Идти оказалось не так далеко. Орши было оживилась, но потом вновь сникла.
– Что с ней такое, Репах?
«Близко их селение. Орши думала, оно живое, но сейчас говорит, что мёртвое».
– Мёртвое? Это ещё почему?
Тёмные эльфы разом насторожились.
«Она не может объяснить».
Орши тихонько хныкала, безо всяких церемоний обхватив змея чуть пониже головы. Он, наверное, представлялся ей сейчас самым родным и близким существом.
– Тогда идём, – решил Арбаз. – Быстро, но и осторожно.
…В лабиринте заросших проток можно было легко заблудиться; кривые ветки низко нависали над чёрной водой, лианы спускались до самой поверхности.
Казалось, здесь всё должно быть тихо и мирно, скользили себе в болотной тиши водяные змейки, жабы и прочие болотные обитатели охотились на бесчисленную мошку; и всё же смерть приближалась, медленно, но неотвратимо.
А потом их взорам открылась и сама деревушка, вернее, то, что от неё осталось.
Орши вскрикнула и зажмурилась, пряча круглое личико в ладонях.
Селение было очень невелико – едва ли десяток хижин, поднятых на сваях вокруг центрального сухого островка. От хлипких строений остались, однако, лишь остовы стен, сплетённые из жердей. Крыши, крытые болотной травой, рухнули – здесь словно погулял смерч.
Орши разрыдалась.
Радужный змей осторожно подобрался к центру островка.
«Здесь был портал. Но… очень странный».
– Я тоже вижу, – проговорила Триэль.
Смутное мерцание, подобное дрожи горячего воздуха над раскалёнными солнцем камнями.
– Остатки портала, до конца не угасшего, – определил Кирриос. – Штука редкая, но не так чтобы уж совсем необычная…
– Портал, скорее всего, и распался со взрывом после того, как сработала ловушка, – предположил Танзеннин. – От этого все и беды.
– А где тогда тела? – Арбаз осторожно шагнул к тому, что тёмный эльф назвал «остатками портала».
– Всосало в портал? – предположила Триэль.
Орши продолжала бурно рыдать.
Репах застыл подле загадочной дрожи. Радужный змей то
