– Ужасно! Кошмарно! Неописуемо! – шептал побледневший ещё больше эльф. – Как владыка Ракот это допускает! Как позволяет!..
Впрочем, не все тут даже настаивали и на жарке; многим хватало и сырого.
Пара существ, змеевидных, на многочисленных ногах, с длинными зубастыми пастями, выкатилась наперерез отряду Гильтана.
Отпорные чары уже не подействовали; уродливые морды только мигнули многочисленными буркалами, скрывшимися под бронированными веками.
– Прочь пошли! – заорал Бреннор, замахиваясь огнебросом.
Тварь легко уклонилась, молниеносно атаковала, зубы щёлкнули, и гном, недолго думая, нажал на спуск.
Вместо головы чудовища вспухло облако белого огня; тело забилось и задёргалось, хвост хлестал во все стороны.
– Бежим! – Гильтан резкими пассами заставил носилки с ранеными ускориться.
…Пришлось слегка побегать и пострелять.
Эльф-целитель оказался прав – в пределы Обетованного твари Тьмы сунуться не посмели. Однако на подступах их полегла добрая дюжина.
– Уф! – Эльф тяжело дышал, склоняясь над ранеными. – Никогда бы не подумал, что придётся вот так прорываться через тех, кто служит Ракоту!
– Чего ж тут странного? – Бреннор, пыхтя, помогал укладывать раненых на постели. – Твари Тьмы они твари Тьмы и есть. Их сдерживал только Владыка. А коль скоро он куда-то делся, так они свою суть и явили.
Гильтан досадливо поморщился.
– Не было нам печали… Ладно, мне недосуг, идите посмотрите съестного, и кто тут есть вообще!
Гномы переглянулись и кивнули.
…Когда они вернулись, в покое целителей дым стоял коромыслом. Сверкали гранями кристаллы в серебряных подставках; курились благовония; кипели алхимические растворы, и сам Гильтан, сбросив на пол мешавший плащ, осторожно вводил в глубокую и дурно выглядящую рану пребывавшего в беспамятстве варвара тончайшие мифриловые трубочки.
– Брат, – кашлянул Бреннор. – Здесь никого нет.
– Как так?
– Да, ни души, – кивнул Гломин. – Склады с провизией нетронуты. Мы там принесли – в столовой.
– Аэтерос?
– Никаких следов и никаких посланий для возвращающихся. И с Урдом творится неведомо что. Кипит, плюётся что твой гейзер. Мы близко не подходили, сюда спешили, – доложил Флурум.
– Эх! – Эльф опустил голову. – Неладно дело.
– Глубокая мысль, – фыркнул Бреннор. – И что теперь?
– Идите к Урду. Будьте у него. Источник зря бушевать не станет. Мне не оторваться.
– Хорошо, брат.
* * *Гном Арбаз впервые в жизни не знал, что делать.
Ну, наверное, не совсем так; помнится, когда тётка Гвинлин поймала его за поеданием дорогого, на праздник припасённого варенья, у невысокликов купленного, он тоже не знал, что делать, особенно когда тётка взялась за разделочную доску с хорошей, ухватистой рукояткой.
Но с того момента, как он сделался учеником Аэтероса, он всегда знал, что делать, даже в самых отчаянных ситуациях.
А сейчас – нет.
Тёмные эльфы рвались изучать, хотя и не стояли на ногах, но гонор-то, как известно, всего дороже. Да, они виноваты. Нет, не увидели ловушку. Да, готовы искупить.
– Толку мне с ваших искуплений! – бранился Арбаз. – Огнеприпас растрачен, самые сильные заряды пришлось использовать, а то б мокрое место от нас осталось! И портал этот взял и уничтожился! И девчонка ускользнула!
– Мы её найдём, – бледнея, посулила Триэль.
– Найдёшь, пожалуй, когда всё вокруг выжечь пришлось! Орши нас предупредила, а не вы! Она гадов болотных ход учуяла, что изменился он!
– Арбаз, – наконец заговорил Кирриос, – мы понимаем. Но это совершенно необычная западня. Мы не можем понять, что привело её в действие и что за чары лежали в основе. Больше того, она явно связана с этим… с этим жутким порталом, и мы даже предположить не можем, почему и зачем.
– Знаю! Вот почему нам эта девка с волком нужны во что бы то ни стало! Изрядные хитрецы тут против Аэтероса злоумышляют, не чета прежним!
Маленькая чародейка Орши осторожно подёргала гнома за рукав.
«Есть ещё такие ловушки, – перевёл Репах. – Самое меньшее две».
– Две? Час от часу не легче!..
– Мы найдём!.. – вскинулась Триэль.
– Нет уж! – отрезал гном. – Вот она пусть ищет. Репах?
Но Орши только трясла головой и быстро-быстро что-то говорила.
– Что теперь не так?
«Она ощущает два капкана, но не может сказать, где они. Словно они начали двигаться, следуя прямо к нам».
– Час от часу не легче! – прорычал Арбаз. – Снимаемся с лагеря! Уходим!
– Куда?
– За девчонкой и волком, Кирриос!.. И подальше, подальше отсюда.
Не самое лучшее дело – преследовать и убегать одновременно. Но ничего другого Арбаз сейчас придумать тоже не мог. Впервые в жизни.
* * *Ирма Нарви смогла оторваться от преследователей. Госпожа Соллей и в самом деле устроила замечательные ловушки. Жаль, что ей, Ирме, пока ещё такое не повторить.
Болота и топи остались позади; повеяло привольными лесами предгорий, смрад гниющих в тёмной воде ветвей и листьев уступил место лёгкому и свежему ветерку из чистых дубрав.
Казалось бы – живи да радуйся, однако местные жители упрямо предпочитали строиться в самом сердце гибельных трясин, а не здесь.
Идиоты, что с них взять.
Ирма давно перестала погонять Серка, и волк спокойно трусил вверх по пологому, заросшему густой травой склону. Перепархивали птицы, встревоженно кружились у Ирмы над головой, и девочка, прищурившись, вглядывалась в их судорожные метания.
Нет, это не птицы…
Летучие мыши? Нет, и не мыши, но твари, имеющие явное сродство к магии.
Недолго думая, Ирма сбила одну из них самым обычным камнем, разогнанным, как говорила госпожа Соллей, «посредством динамических чар».
Создание кувыркнулось ей под ноги, грудь разбита в кровь, голова неестественно свёрнута на сторону.
Ирма отличалась неплохой памятью на увиденное в книгах, особенно – в бестиариях.
– Живоглот перепончатокрылый магодышащий, – сказала она вслух не без самодовольства. – Обитает в местах пролегания подземных магопроводящих жил, как правило, с высокой концентрацией руд и самородков истинного серебра…
Магопроводящие жилы. Госпожа Соллей упоминала их, но вскользь, мельком, как нечто редкое и особого интереса не представляющее. Что-то вроде подземной реки. Живоглоты держатся поблизости от неё, питаясь магией, рассеянной вокруг подобно брызгам воды.
Где-то здесь эти таинственные закладки, которые Соллей берегла пуще глаза. Почему именно здесь, а «алые кресты» – далеко в болотах?
Госпожа Соллей учила её хорошо. Есть два способа уберечь что-то ценное – окружить неприступной преградой и спрятать так, чтобы никто не заподозрил. «Алые кресты» вдали от гор – явно, чтобы никто не заподозрил. Глупцы станут искать клад где-то возле капканов, в то время как он совершенно в ином месте.
И она, Ирма, желает знать, что это за клад и где он точно заложен.
Она уже понимала, что угодила меж таких жерновов, что страшно даже представить. Кто знает, как всё сложится, «а имей хоть медный грош, коль на торжище идёшь!», как говаривал Свамме-гном, трактирщик из родного Поколя.
Они с Серко медленно брели вдоль горной цепи, не забираясь высоко. Ирму вело смутное ощущение, что загадочный «клад» где-то рядом; наверное, сказывалось-таки ученичество у Соллей, тонкая настройка девочки на заклятия и чары волшебницы.
Сейчас им приходилось охотиться, припасы иссякли
