Исчезновение Дальнего. Так долго и тщательно выстраивать этот план с ним, Отцом Дружин, и так внезапно всё бросить. Это пугало – когда твой противник выкидывает что-то совершенно неожиданное, самое время оглянуться: не появился ли у тебя за спиной новый враг?
Половинчики почтительно молчали. Хорошо их вышколил бог Хедин, славные они у него, верные и храбрые, несмотря на малый рост. Придутся ко двору в его Валгалле – к тому же непревзойдённые повара, а готовить, похоже, предстоит на многих и многих. И желательно поразнообразнее, чем это было в старом Асгарде.
– Моё воинство не сможет шастать по городам, – проговорил наконец Старый Хрофт. – Я отправлюсь с вами и посмотрю в глаза этого… лекаря Фиделиса. А потом мы отправимся на встречу со Спасителем. Мешает он Дальним или нет, главное, что он мешает нам.
* * *Город встретил их мрачно и настороженно. И пахло здесь не мёдом с лугов, не радостным разнотравьем, а нечистотами и по́том, а ещё – тревогой и страхом.
Низкие серые тучи наползли с моря, опускались всё ниже, почти к самым шпилям, словно крышка гроба. Громче и громче кричали знакомые уже проповедники, и, казалось, они повсюду, на каждом перекрёстке, на каждом рынке и возле каждой корчмы.
Старый Хрофт шагал рядом с невысокликами, возвышаясь над ними, словно башня. Видавший виды плащ развевался за плечами, на голову Отец Дружин нахлобучил вечную свою широкополую шляпу.
Возле одного из вещавших они задержались.
Бледное лицо, ввалившиеся щёки, безумные глаза; сухие и потрескавшиеся губы, трясущиеся руки, осипший голос. Коричневый монашеский балахон обтрёпан понизу, босые ноги в пыли.
– Покайтесь! Покайтесь, несчастные! – взывал он, даже не думая останавливаться.
– Роб, это тот или другой? – вполголоса спросил Фредегар.
Проповедники казалась похожими, словно братья; и больше всего роднил их лихорадочный, полубезумный блеск в глазах.
– Не важно, – ответил Старый Хрофт вместо половинчика. – Они живы, но притом и мертвы. Спаситель по-прежнему скован некими законами, видно, пока не в силах их отбросить.
Монах вперил в них блуждающий взгляд; он смотрел словно бы сквозь и Отца Дружин, и невысок-ликов.
В отличие от предыдущего, этот проповедник не попытался с ними заговорить.
– Идёт! Идёт туча огненная, грехами вскормленная! Мёртвых она будит, голодных и злобных! Нет от них спасения, столь велико число их!..
– На погосте храмовом их и впрямь изрядно было, – проворчал Фредегар.
– А Фиделис всех упокоил!
– Вот на него-то я и погляжу, – проворчал Отец Дружин.
Монах взывал, и, надо сказать, к нему прислушивались.
– На равнине, на полуночь – чудища да твари невиданные пасутся!..
– На дороге, что в Хедебю, – скелет бродит! Свояк сейчас примчал, весь белый, за один день поседел!..
– Не о том ли я вам вещал?! – возвысил голос монах. – И я, и братья мои, смиренные Спасителя нашего слуги?..
– И во храме, говорят, жуть творилась – мертвяки из земли полезли…
– А жрецы их вроде как упокоили…
– Да не жрецы, а Спасителя братия!..
– Точно говорю, они, сыновец мимо ходил, своими ушами слышал!..
На перекрёстке собиралась толпа. Остановилась телега, возчик, разинув рот, слушал проповедника.
Тоскливо взвыл пёс, получил палкой по хребту, с визгом бросился наутёк. Отчаянно замяукал сидевший на заборе пушистый кот, вскочил, выгибая спину. По сточной канаве бежал мутный поток, плыли крысиные трупы.
– Да что же тут творится-то, а? – пробормотал Фредегар, кладя руку на эфес.
Старый Хрофт стоял, надвинув на лицо широкую шляпу.
Безумие захватывало толпу, ещё более заразное, нежели Чёрная Смерть.
– Каюсь! – вдруг взвыл какой-то худо одетый мужичонка, явно из тех, что пробавляются при торжищах случайными заработками – принеси-унеси. – Каюсь, Спаситель наш, и к Тебе припадаю!
Взвыл и рухнул на колени, задёргался, забился.
За ним – какая-то баба, в добротной свитке; и ещё одна, и могучий кузнец – толпа валилась на колени перед иссушённым монахом, словно им всем подрубили ноги.
Робин дёрнулся было, но Отец Дружин только покачал головой.
– Не с этими биться надо. Где там ваш лекарь?..
…«Ваш лекарь» нашёлся в таверне, той самой, где последний раз сходились все вместе ученики Аэтероса, прежде чем большая их часть отправилась в последний бой. Румяная молодка держала младенца на руках, улыбаясь, кормила грудью; сам же Фиделис осматривал сидевшего перед ним мастерового с застарелым свищом на локте. Рядом стоял другой, с таким изумлённым видом щупая челюсть, словно только что вновь её обрёл.
– Вот он, лекарь…
Старый Хрофт шагнул внутрь, приподнял шляпу, вглядываясь.
И врачеватель тоже тотчас остановился, ланцет в его руке замер.
– Погоди, досточтимый, – проговорил он миг спустя ровным голосом. – У меня больной.
Отец Дружин молча кивнул.
Фредегар и Роб осторожно присели в сторонке. Теперь было время оплакать погибших друзей; при Древнем боге О́дине они не решались.
Сейчас же, когда две силы сошлись лицом к лицу, они могли отдать долг.
Лекарь Фиделис быстро и чётко сделал надрез, сразу же провёл поверх ладонью; мастеровой дёрнулся, по руке его тёк гной вперемешку с кровью, однако врачеватель, выдохнув и выпрямившись, убрал пальцы: там, где только что была рана, красовался лишь розоватый рубец.
– Не болит? – чуть задыхаясь, проговорил он.
– Н-нет… – ошеломлённо пролепетал пациент.
– Скоро чары развеются, рана заноет. Но через два дня пройдёт. Потерпишь?
– Да-а… – Мастеровой широко раскрытыми глазами глядел на собственную руку. – Ох, досточтимый… спасибо тебе. Вот, прими… не побрезгуй…
Фиделис взглянул на робко протянутый мешочек.
– Ступай ко храму, любому, – звучно сказал он, – и раздай всё это нищим. Себе же я оставлю одну монету, на пропитание мне и младенцу.
– Всех богов за тебя молить стану, почтенный! – Мастеровой пятился, всё время кланяясь.
– Да что ж ты спину-то ломаешь, я не король, чтобы передо мной гнуться, – усмехнулся Фиделис. – Ступай, добрый человек, и сделай сегодня хотя бы одно доброе дело. В то верю и на то уповаю!
Старый Хрофт проводил мастерового взглядом, шагнул к лекарю.
– Привет тебе, великий Древний, – проговорил тот спокойно.
– Тебе ведомо, кто я?
– Мне неведомо твоё имя, но то, что ты – Древний, я увидал бы и с другого конца сего достойного града.
– Твоя речь – ты словно родился здесь!
– Я видел множество миров, досточтимый, и смерть отказалась меня принимать. Поневоле научишься ловить и делать своими чужие наречия. Чем я могу помочь тебе, великий?
– Кто ты? – в упор спросил Отец Дружин. – Спрашиваю по праву того, кто был здесь первым, в этом мире и над его небом, кто возводил стены обиталища древних богов, кто принимал в своих залах павших героев. О́дин моё имя, и я правил здесь, когда вселенная и слыхом не слыхала ни о Молодых Богах, ни об Истинных Магах, ни даже о Спасителе!
– О́дин, –
