«Как ему не неудобно? – подивился про себя гном. – В полном доспехе этак сидеть? Может, ранен? Снять не может?»
Василиск? Царственный Змей? Мельин?!..
Арбаз преклонил колено.
– Твоё императорское величество.
Он заговорил на языке учеников Аэтероса, но не сомневался, что воин с василиском поймёт его.
Так и случилось.
– Уже нет, – улыбнулся воин.
– Император – всегда император, – не согласился Арбаз.
Его собеседник лишь улыбнулся вновь.
– Битва покажет. Да, любезный хозяин! Долго ль нам ещё ждать? Хоть и хорошо у тебя – второй раз за твоим столом сиживаю – а пора и честь знать!
– Всё успеем, – возник на пороге трактирщик. – Вот и ещё поспешают!
Рослая, могучая воительница со щитом и мечом шагнула в горницу, растерянно озираясь.
– Здравствуй, хозяин… не чаяла с тобой свидеться!..
– Не чаяла, не чаяла, а вот свиделась. Садись, валькирия, недолго ждать осталось.
Сами по себе возникли на столе пенные кружки.
Арбаз взял, пригубил.
– Добрый эль, хозяин. Но не скажешь ли, что сделать-то нужно? Для чего дух великий нас всех собирает?
– Да, для чего? – эхом откликнулась валькирия, садясь к столу.
– Отчего ж и не сказать, – закряхтел трактирщик. – На брань все идём, на великую битву…
– Много битв было, почтенный, и все – великие, – сухо сказал Император. – Могучий Демогоргон на пьяную драку не позовёт. Враг-то кто? С кем биться?
Хозяин опустил глаза.
– Узрите сами, как время придёт. А пока – сердца свои укрепляйте, ибо…
– Ибо нет дороги назад, – холодно закончил хранитель Мельина. – Знаю.
– А коль знаешь, – прервал трактирщик, – то и не спрашивай больше. Говорю же, когда время придёт, всё поймёшь. Моё дело маленькое – принять да накормить на дорожку.
– Странно как-то, – пожала плечами валькирия. – В бой идти, а против кого да за что – не ведаем. Сколько я в наёмницах прослужила – всегда наниматель говорил, с кем переведаться придётся.
– Сердца ваши дрогнуть не должны, – строго сказал хозяин.
– А если дрогнут, то что?
– Всему конец. – Трактирщик отвёл взгляд.
– Слишком часто мы это слышали, почтенный. – Голос Императора оставался твёрд и холоден.
– А слышали, так и хорошо, – не поддался собеседник. – Ешьте да пейте, время наступает, третьи петухи сейчас пропоют, время ваше снидать кончится.
– Какие петухи?!
– Мои, славная воительница. Какой же трактир без кочетов?
Стены содрогнулись, мягко ворохнулся в глубинах невидимый зверь. И точно, запели петухи, заполошно, наперебой.
– Эх, – огорчился хозяин. – Ещё скорее, чем я думал, всё деется…
Император поднялся первым.
– Идёмте, – бросил он отрывисто. – Ждут нас уже.
* * *– Не взыщи, Отец Дружин, что воспользовался я твоими хоромами.
Высокий человек в тёмно-зелёном плаще стоял перед Старым Хрофтом, а над ними сходились золотые щиты Валгаллы.
– Какие ж это мои хоромы, великий дух, – развёл руками Ас Воронов. – Родни моей здесь нет, а должна была б оставаться.
– Верно, – кивнул Дух Познания. – Но позаимствовал я образ именно у тебя.
– За погляд денег не берут, – усмехнулся Отец Дружин.
– Не все вняли моему зову, – вздохнул великий Орлангур. – Не все тверды сердцем, как вот он.
Через широкие двери Валгаллы в зал шагнул высокий человек – то есть нет, не человек, демон. С широкими кожистыми крыльями, серой кожей, плечистый и мускулистый. Быстро огляделся, повернулся к владыке Асгарда и Духу Познания, низко склонился.
– Повелители.
– Трогвар из Дем Биннори, – сказал Золотой Дракон. – Извилист был путь твой, переменчива судьба. Был ты воином великой Тьмы, служил хранительнице Мельина, а теперь пришла пора послужить всему Упорядоченному.
– Я готов, великий дух, – бестрепетно ответил Крылатый Пёс. – Но как же владыка Ракот? Неужто он так и не встанет рядом с нами?
– Не встанет. Пришла пора справляться без богов, Трогвар из Дем Биннори.
– На битву нас собираешь, великий дух, это мне ведомо и понятно. Но кто же враг?
– Другая половина мира, – загадочно ответил Дух Познания.
– Быть может, позвать на подмогу других асов? – предложил Старый Хрофт. – Они вернулись, они не откажутся помочь. Тем более, если…
– Да, могучий О́дин, день пришёл. День Огня и день Волка.
– Огня? – усмехнулся Трогвар. – Падал я через него в своё время, случалось. Вдругорядь уже не испугаюсь. Да и с волками переведываться случалось. Это службишка, не служба!
– Хорошо, коли думаешь так, – кивнул Орлангур. – А вот и прекрасная дама в суровой нашей компании, встречайте!..
На пороге возникла стройная эльфийка в чёрно-зелёном пластинчатом доспехе. Глаза огромны – не поймёшь, то ли такие от природы, то ли от ужаса.
– Королева Вейде, – чуть насмешливо приветствовал её Дух.
– Ч-что это? – пролепетала она. – Вран… привёл сюда…
– Вран это и должен был сделать, – покровительственно сказал Золотой Дракон. – Готова ли ты, Вечная Королева, и твоё воинство?
Вейде опустила голову.
– Это за то, что я сделала в Эвиале, да, великий дух? – Руки её дрожали, губы тряслись. – Прости, что не приветствовала тебя должны образом, – она попыталась рухнуть на колени, Трогвар, повинуясь взгляду Орлангура, подхватил её под руку.
– За многое, дщерь Вечного Леса, – спокойно, без гнева, но и без сочувствия проговорил он. – Ты забрала мёртвых с предназначенного им пути, облегчила дело нашим врагам. Пришлось платить жизнями, кои Вран и собрал. Они нам ещё послужат.
– Тогда, великий, – набрала воздуху эльфийка, словно собираясь нырнуть, – покарай меня, только меня, меня одну!.. Мёртвые не просили меня их спасать, это придумала я сама. Удержи гневную длань твою!.. Дай мне за всё расплатиться!..
– Не хватит всего, что есть у тебя и в тебе, на это, – сурово возразил Орлангур. – Нам предстоит битва; там всё и искупишь. Нет, не проси, твоих не отпущу.
Вейде поникла головой. По щеке пробежала слезинка.
– Но, коль явите вы храбрость и верность, – возвысил голос Дух Познания, – награда будет выше всего, что сможешь представить, Вечная Королева. Ты знаешь, моё слово твёрдо.
– Мы готовы, великий, – бестрепетно сказал Трогвар, осторожно поддерживая эльфийку под локоть. – Мы будем сражаться. Правда же, королева?
Тонкие губы Перворождённой шевельнулись.
– Да, великий дух.
* * *Королева Вейде и её воины стояли в строю, протянувшемся далеко в обе стороны, стояли на равнине посреди Межреальности, и у эльфийки сбивалось дыхание.
Справа и слева от них тоже застыли рати, самые причудливые видом. Были тут знакомые расы, но куда больше оказалось новых, невиданных. Над головой Вечной Королевы мерно взмахивал крыльями приведший их сюда красноглазый Ворон; однако, если обернуться, то смутно можно было разглядеть плывущего в туманной выси меж мирами исполинского золотого дракона. Его контуры порой расплывались, словно глаза Вейде вдруг заполнялись слезами, то вновь проступали яснее.
А напротив эльфийских шеренг тоже стояло воинство, и ряды его тоже уходили за горизонт. И точно так же в туманной выси над ним реял колоссальный белый орёл, то выпадая из реальности, то вновь возвращаясь в неё.
Многие стояли в рядах этих двух воинств.
Стоял гном Арбаз, прислонив к ноге огнеброс. Стоял Трогвар из Дем Биннори, сложив кожистые свои крылья. Стоял Император, хранитель Мельина
