- Кстати, об этой экспедиции к темным планетам. Я бы хотел, чтобы ты принял командование, Абурен.
- Что?
- Именно для тебя я приготовил этот крючок и я надеюсь, ты попался на него. Принимай предложение.
- Ты напрасно теряешь время.
- Послушай, ты же знаешь Аркану лучше всех… Там же полно золота, алмазов, самоцветов… За несколько часов мы наполним доверху трюмы «Фрама», а ты же знаешь, что золото все дорожает и дорожает. Денег, заработанных за несколько месяцев, тебе хватит на всю жизнь.
Я покачал головой.
- Деньги меня больше не интересуют. Я не знаю, что с ними делать. Надо быть нищим и голодным, чтобы отправиться на Аркану. Ты разве нищий?
- Не в этом дело?
- Что же еще?
- Я никогда не был на Аркане. Мне хотелось бы восполнить этот пробел в моем кругозоре.
- А ты думал об арканцах? Он пожал плечами.
- Но они же так медлительны. Слишком медлительны для нас.
- Медлительны, однако упрямы.
- Ты же хорошо их знаешь, ты знаком со всеми их уловками.
- Верно. Но они вызывают у меня отвращение.
- И поэтому ты отказываешься?
- Не совсем так. Я бы все равно отказался, даже если бы не было Норрелы. А я обещал ей больше никогда не уходить в космос.
Лицо Рона помрачнело.
- Если ты не пойдешь, Арт и Сторк тоже откажутся. Я взглянул на них, и они кивнули.
- Почему? Рон, как капитан, ничем не хуже меня… Может, даже лучше.
- Не совсем так,- прошептал Арт.- Скалдер способен на многое. Он совершил невероятные подвиги - однако всегда под твоим командованием. С тех пор, как ты ушел, он занимался только каботажем. Один он не способен на большее.
Сторк поддержал его:
- Арт прав. Но Рон не будет обижаться. Он знает свой потолок. Однако ему все равно придется лететь на Аркану.
- Помолчи, Сторк. Морлот пожал плечами.
- Ему придется лететь со случайным экипажем. И с меньшими шансами на успех.
Рон вскочил, почти взбешенный.
- Хватит, Сторк!
Он был бледен, и мне показалось, что он способен ударить.
Норрела тоже побледнела.
- В чем дело, Рон?
- Ни в чем. Я сделал тебе предложение. Ты отказался. И хватит об этом.
- Нильс в плену на Аркане,- сказал Арт.
- Что?
Рон повернулся к венерианцу, схватившись за кинжал. Но тут я вспомнил про свой авторитет.
- Хватит, Рон, сядь…
- Абурен…
- Помолчи. Арт, что ты сказал о Нильсе?
- Он отправился на Аркану за золотом. Однако его корабль попал в воронку и был раздавлен. К счастью, он смог окопаться в горах, но долго там он не сумеет продержаться.
Я взглянул на Рона.
- Ты обращался к властям?
- Они отказываются снарядить экспедицию на Аркану.
Нильс - это сын Рона, ребенок, которого мы вместе вырастили в тяжелых условиях. И я для него такой же отец, как и Рон, может, даже лучше. Норрела это знала. Она положила свою руку на мою.
- Я бы сказал тебе все, если бы ты согласился лететь с нами,- сказал Рон.- Однако я не хотел принуждать тебя. Речь ведь идет об Аркане… Аркане, приносящей несчастье.
В отличие от меня он всегда был суеверным.
- Нильс вел себя глупо…
- Я тебе никогда бы не простил, если бы с ним что-нибудь случилось.
В основном, я думал о Норреле, но она улыбнулась и сказала:
- Ради Нильса ты должен лететь туда. Ты бы не простил мне, если бы я попыталась тебя задержать. Однако мне тоже хочется отправиться с вами.
- Невозможно… На Аркане я должен быть уверен в каждом как в самом себе. Ты будешь для нас обузой. Нам придется тратить силы, обеспечивая твою безопасность, и наши шансы на успех будут минимальными.
- Я понимаю.
Я уже почувствовал себя капитаном.
- Сколько времени Нильс на Аркане?
- Пятнадцать дней.
- Это он сообщил?
- Да. Он надеется продержаться еще месяц.
- Оружие у него есть?
- Много. И в основном бластеры.
- Заряженные на корабле?
- Да.
- Значит, мы можем успеть, если отправимся немедленно.
- «Фрам» готов. Оружейные кладовые забиты.
- Арканцы особенно боятся парализаторов.
- У нас есть бластеры.
- Отлично. А экипаж?
- Арт и Сторк. И еще Велеа, которого мы возьмем на станции Ассиньяны.
Велеа! Отлично. Еще один мой старый товарищ. Хотя он родился на Ассиньяне, он связан какими-то древними узами с Землей, и это определило его ум и воображение.
Стало быть, кроме остальных, еще и этот коренастый ассиньянец. С квадратным туловищем и почти без шеи. С короткими мускулистыми ногами и длинными руками необыкновенной силы.
- Я думаю, что этого будет достаточно,- добавил Рон.- В любом другом составе было/бы опасно вступать в войну с арканцами.
- Пятеро. Да, этого достаточно. Поскольку все готово, мы отправляемся в два часа. А пока я провожу Норрелу.
Мы с Норрелой вышли в длинный проход, ведущий к шлюзам.
- Спасибо, Норрела.
- Тебе не за что благодарить.
- Если бы это был не Нильс, я бы никуда не полетел.
- Я знаю… Арканцы… кто они такие?
- Трудно объяснить. Представь себе змею, разум которой сравним с нашим… У этой змеи две лапы, но они не предназначены для ходьбы. Это что-то вроде рук. Кроме того, у них имеется много мутантных разновидностей.
- Что это такое?
- Когда арканец захватывает пленника, он тащит его в свое гнездо. Там он начинает медленно поглощать его живьем. Образуется некий вид симбиоза, причем каждый отличается друг от друга.
