- Это ужасно!
- Я видел их с головами людей, собак, тигров… Одни говорят, другие хрюкают. А между собой они общаются с помощью телепатии.
- И много их там?
- На Аркане их миллионы, однако, они не имеют возможности распространиться по Вселенной, поэтому правительство не думает их истреблять. Они слишком медлительны. Например, мне хватит доли секунды, чтобы выхватить бластер, а у арканца это движение занимает целую минуту.
- И они живут на темной планете? Значит, там нет солнца?
- Есть, но ночь у них втрое длиннее дня, так как одна из планет системы постоянно заслоняет вторую.
Я помог Норреле сесть в шлюпку, сел за приборы управления и вызвал командный пост «Фрама». Мне ответил Сторк.
- Мы готовы, Сторк,- сказал я.
Легкое сотрясение, и шлюпка, отделившаяся от корабля, стала проваливаться в бездну. Я включил двигатели. На подходе к атмосферному слою я включил гравитационный компенсатор, чтобы погасить скорость и не сгореть от трения о воздушную массу.
Глава 1
Четыре прыжка в подпространстве позволили нам добраться до Ассиньяны, где мы взяли на борт Велеа. Ассиньянец обрадовался, увидев меня.
Затем еще два прыжка - и мы уже в окрестностях темных планет. Здесь Рон попытался установить связь с Нильсом.
Ответа долго не было, и нас охватила тоска. Однако тут экран видеофона покрылся рябью, и на нем появилось изображение.
- Наконец-то,- сказал Нильс.- Я уже начал отчаиваться.
Он был худ, как скелет, с воспаленными глазами человека, не спавшего много ночей. Но он улыбнулся, узнав меня.
- Ты тоже здесь… Ты не будешь лишним… Все очень плохо. Нас осталось всего трое…
- Что? Арканцы уволокли четверых твоих людей?
- Нет… однако погибли они ужасно. Эти твари изобрели нечто вроде катапульты и бомбардируют нас обломками скал. Это застигло нас врасплох, и я потерял четверых.
- А что теперь?
- Сейчас мы легко уничтожаем эти орудия, как только их устанавливают. Арканцы даже не успевают их зарядить. Но для этого нам приходится постоянно бодрствовать.
Катапульты! Ну что ж, это должно было произойти. Десять лет назад в Большой Совет Земли был представлен доклад, объявляющий эту постоянно мутирующую расу смертельно опасной для человека. Однако Совет не захотел и слушать об этом.
Земля находилась слишком далеко. Вопрос о разведывательной экспедиции так и остался открытым. Очевидно, было решено, что угроза еще слишком отдаленна. Но теперь было ясно, что она приближается.
- Теперь все будет в порядке, Нильс.
- Вряд ли все будет так просто…
- Почему?
- Я не уверен, однако, мне кажется, что временная воронка, куда попал мой корабль, выведенный на орбиту…
- О чем ты говоришь?
- Магнитная ловушка.
- Ты сошел с ума!
- Я знаю, это кажется невероятным. Но пространственный вихрь не впустит вас в атмосферу, а если вы прорветесь, то не выпустит обратно.
- Именно это и произошло с тобой?
- Да… Я прорвался сюда со второго раза. В первый раз нас отбросило, а во второй - корабль врезался в скалу.
- То, что ты сказал, очень важно.
- Может, я и ошибаюсь. Однако будь осторожен. На твоем месте я не выходил бы на орбиту. Попытайтесь преодолеть барьер на скорости.
- Согласен. Та шлюпка, что есть у тебя, она исправна? Ты можешь подняться в воздух?
- Да.
- По моему сигналу вы поднимитесь, и «Фрам» подхватит шлюпку в полете.
- Послушай… Сделай это поскорее: мы уже еле держимся… Они атакуют нас непрерывно. Они находятся в постоянном движении. Через сколько времени вы сможете прибыть?
- Через десять часов.
- Тогда мы сможем выйти наружу, так как нам уже будет не нужно экономить заряды… Кто с тобой?
- Венерианец Арт, морлот Сторк и Велеа.
- Хорошая компания. Он улыбнулся.
- Я отключаюсь, так как наши резервные батареи уже садятся.
Экран погас. Я повернулся к Рону, который сидел, задумчиво подперев голову.
- Ты веришь в то, что малыш рассказал о магнитной ловушке?
- Он знаком с нею.
- Но, если арканцы умеют создавать такие ловушки, они могли бы соорудить что-нибудь получше катапульты.
- Ловушка… Но зачем она им?
- Что ты хочешь сказать?
- То, что на Аркане погиб боевой корабль, не удивило бы никого. Всякое бывает. Однако, если бы не магнитная ловушка, прошло бы очень много времени, прежде чем люди обнаружили бы, что эволюция арканцев не стоит на месте. Более того, зашла слишком далеко.
Рон ухмыльнулся. Ясно, что мое объяснение не было убедительным. Я сказал:
- В любом случае, мы должны поставить в известность Арта, Велеа и Сторка… Вызови их.
Рон включил внутренний селектор.
- Капитан вызывает всех на центральный пост.
Аркана! Мы спускаемся на освещенную сторону планеты. Нам повезло: ведь мы теперь можем управлять посадкой без помощи радионавигационной системы.
Как мне советовал Нильс, я начал входить в атмосферу без обычных предпосадочных маневров на орбите.
В это время Рон вызывал сына:
- Алло!.. Нильс!.. «Фрам» вызывает Нильса…
- Нильс слушает.
- Мы приближаемся. Будь готов.
- Мои радары видят вас… Шлюпка готова.
- Как арканцы?
- Сейчас затишье. Похоже, что они прекратили нападения, когда вы вошли в атмосферу.
- Ты видишь в этом связь?
- Да… Объясню позже. Я вынужден оставить здесь много бомб… Кроме того, у меня золото и алмазы…
