- Вероятно.
Нильс помолчал, затем спросил:
- Ты на борту «Фрама»?
- Нет, я оставил его на берегу.
- Правильно сделал. Недалеко от Нолены, в лесу, река делает поворот. Там я тебя встречу.
- И ты, Сторк.
- Хорошо.
- До встречи.
Нам необходимо собраться втроем. Но даже и тогда нам будет трудно. Дела наши совсем плохи. Как мог Рон так глупо попасть в плен? Рон и остальные. Неужели они не заметили прибытия звездолета?
Однако это еще не все… Я сам чуть не попался. Из-за Велеа… нет, вместе с ним… Я вспомнил двусмысленное поведение Артода, когда на нас напали звездолеты.
Вскоре я был там, где Нильс назначил мне встречу. Я опустился на вершину скалы, возвышающуюся над водой.
Вокруг меня темнел лес. Смесь земных деревьев с местными. Среди них были деревья, похожие на ивы, на ветвях которых висели тяжелые красные плоды.
Что касается Рона и компании, тут может быть только одно объяснение. Фиолетовый луч. Если их поразил луч, то они стали как Велеа. Даже опаснее, чем он. Я заскрипел зубами, представив себе перспективу стать врагом своих лучших друзей. Я вспомнил, как странно вел себя Велеа, когда мы летели к Артосу… Но нужно быть внимательнее: в небе над Ноленой я увидел поднимающийся корабль. В это время меня окликнул Сторк.
- Ты видел? - спросил я его.
- Похоже, он направляется сюда.
- Значит, арканцы перехватили наш разговор?
- С помощью приемников пленников.
- Вызови Нильса. Морлот включил передатчик.
- Нильс?
- Я слушаю.
- Оставайся там, где находишься, и не передавай нам свои координаты.
- Почему?
- Арканцы засекли место нашей встречи. К счастью, я уже встретился с Абуреном.
- Если я останусь здесь, как вы найдете меня. Я вмешался:
- Я позабочусь об этом, Нильс. Однако будет лучше, если сейчас мы не будем встречаться.
Выключив передатчик, я сделал знак Сторку, и мы направились к лесу, где деревья предоставили нам надежное укрытие. И вовремя, так как звездолет уже приближался к излучине реки.
- У них наверняка есть инфракрасные детекторы, которые регистрируют тепло наших тел,- сказал Сторк.
- Это неопасно. В лесу много источников инфракрасного излучения.
- Мы отправляемся на «Фрам»?
- Не сразу.
Я надеялся, что, когда они поймут, что поиск нас методом детектирования не дает результатов, они посадят
корабль и организуют прочесывание. Их на борту должно быть очень много, но для ближнего боя мы вооружены лучше. Сторк понял это, и улыбнувшись, стал проверять свое оружие.
- Я с удовольствием попотрошу эти чудовища.
- Еще не поздно. Пока инициатива была в их руках. Пора нам перехватить ее.
Корабль лишь на несколько секунд задержался на каждом берегу реки. С него высадилось по десять человек.
- Люди? - удивился Сторк.
- Да. Люди, которые служат арканцам. Добровольно или после воздействия фиолетовым лучом.
- В любом случае, они нас не щадили, если им удавалось добраться до нас.
- Чтобы наши силы сравнялись, мы должны с наименьшим риском для нас уничтожить их как можно больше.
- Они могут отомстить: ведь наши друзья у них в плену.
- Да, риск есть.
Я был даже рад, что Нильса с нами нет.
- Если мы не одержим быструю и полную победу, мы можем потерять своих друзей. Тогда никакие переговоры не помогут.
Звездолет еще только набирал высоту, а люди, высадившиеся из него, уже разворачивались в цепь, чтобы начать прочесывание.
- Похоже, они поняли, что мы решили дать им бой,- сказал Сторк.
- Несомненно. И они готовы принести в жертву своих людей.
- С какой целью?
- Сначала они хотели завладеть «Фрамом», однако, теперь они боятся, что мы покинем темные планеты и объявим тревогу в соседних системах.
- Как мы будет атаковать их?
- С двух флангов. Ты будешь слева. Убьешь одного или двух и сразу отходи. Я почти уверен, что звездолет вмешается в бой.
- Хорошо, но нужно назначить место встречи, так как передатчиками пользоваться нельзя.
- Встретимся ниже по течению реки…
Наши преследователи двигались медленно. Они не имели гравикомпенсаторов и с большим трудом преодолевали препятствия. Они углубились в чащу, и их цепь достаточно быстро распалась.
Кроме ивоподобных деревьев с тяжелыми красными плодами, здесь было много деревьев, похожих на сосны. Их иглы, длиной в десять сантиметров, были тверды как сталь и остры как бритва. Эти иглы необычайно опасны, когда стоишь внизу.
Я устроился в развилке ствола дуба лицом к проходу, по которому должны обязательно пройти враги.
Изредка в просветах между деревьями я видел пробирающихся преследователей. Это были люди высокого роста, настоящие гиганты, атлеты.
В динамике раздался шорох: это Сторк дал сигнал, что занял позицию. Я обдумывал, чем мне воспользоваться, терморужьем или бластером.
На человеке, что шел впереди, был костюм как у Артода, только розовый. Сверху была натянута кожаная куртка, на голове - шлем. Несомненно, для защиты от игл. В руках терморужье, вероятно, захваченное у пленников. Я приготовил лазер.
С помощью бластера я смог бы только парализовать его, однако, тогда стиснутые судорогой пальцы сжали бы терморужье, и я не смог бы забрать его. Ну что ж, тем хуже для этого человека.
Я прицелился и нажал спуск. Оружие абсолютно бесшумное. Я лишь услышал легкий шелест, когда узкий пучок энергии вырвался из ствола. Я попал в лицо, и человек упал с рассеченной на две части головой.
Я спрыгнул на землю, взял терморужье, которое выпало из его рук, и закинул его .за спину. В это время на другом фланге началась стрельба. И тут же остальные преследователи развернулись и бросились бежать. Маневр был хорошо отрепетирован. Я закричал в микрофон:
- Берегись корабля!
Выжав всю мощь гравикомпенсатора, я полетел к реке. Вовремя. Весь участок леса, где только что произошло столкновение, был залит напалмом. Я включил передатчик.
- Сторк?
- Все в порядке.
Он тоже сумел скрыться вовремя. Облегченно вздохнув, я продолжил путь, пока не прибыл в назначенное место. Здесь, спрятавшись, я стал наблюдать за звездолетом.
