На экране появилось изображение. Круглое лицо со спутанными волосами и всклокоченной бородой. Взгляд холодный и ненавидящий.
- Алло! Крейсер? Что вам нужно? - спросил Рон.
- Нужно, встретиться.
- Об этом не может быть и речи.
Артод внезапно оттолкнул Рона и встал перед экраном.
- Картер! Послушай, я с ними. На Нандале все установки уничтожены. Мы идем на Артос, откуда будет организована экспедиция, чтобы освободить всех на Аркане.
Лицо Картера оставалось неподвижным. Он не отвечал. Лишь через некоторое время он нахмурился.
- Картер! Ответь! Ты меня узнаешь? Я - Артод; Тишина. Картер долго вглядывался в Артода, затем
усмехнулся, и в это мгновение «Фрам» мелко задрожал.
- Наконец-то, черт возьми! - выругался Рон.- Магнитная ловушка.
Я бросился к пульту управления и, не осознавая, что делаю, включил двигатели. На полную мощность. Через секунду мы уже неслись в направлении двух звездолетов. Маневр застал врасплох наших противников, которые были уверены, что мы будем пытаться отступить, вырваться. Поэтому они не отреагировали достаточно быстро, и я воспользовался этим: с максимальным ускорением свернул вправо.
Мы вырвались из ловушки, но опасность еще не миновала: в любую минуту поле могло достать нас.
- Огонь!
Да, теперь мы могли применить всю мощь нашего оружия. Нильс был готов. Две ракеты вырвались из люков «Фрама».
- Нет,- застонал Артод,- это же мои братья!
- У нас нет выбора, старина. Или мы, или они. В космосе ошибаться нельзя.
Противник понял опасность, и крейсер начал разворачиваться. Тяжелый транспорт не мог этого сделать.
- Приготовься, Нильс, нет, погоди. Они даже не пытались уничтожить ракеты!
Странно. Не воспользоваться артиллерией! Удачный выстрел - и ракета уничтожена за несколько километров до цели! Почему же они не использовали этот шанс? У крейсера еще есть возможность увернуться, однако, транспорт обречен. Еще секунда - и ракета поразит его.
Ослепительная вспышка - и на месте транспорта лишь облако газов.
Артод схватил меня за руку.
- Вы убийцы!
- Ну, хватит. Иди в свою каюту и успокойся. Я направил на него свой бластер. Он попятился.
- На корабле я командир, Артод. И все мои приказы выполняются без обсуждения.
Ярость и отчаяние были на его лице. Однако он усилием воли взял себя в руки.
- Ты не можешь понять меня…
- Почему же? На борту транспорта были твои друзья, я не сомневаюсь. Но не можем же мы погибать, уважая твои дружеские чувства.
Он провел рукой по лицу.
- Да, я понимаю. Я не буду вмешиваться. Позволь мне остаться.
- Чтобы все видеть? Ладно.
Я вернулся к экрану. Крейсер пытался уйти от ракеты, однако, она нагоняла его. Это были последние секунды крейсера.
- Дай команду самоликвидации, Нильс.
Я видел, как ракета взорвалась, не долетев до цели. Я посмотрел на Артода.
- Крейсер цел. Это все, что я могу сделать для тебя.
- Спасибо.
- Надеюсь, что я не буду жалеть об этом. Разумеется, я зря это сделал: нужно было позволить
ракете выполнить свою задачу. Что мне помешало? Да, постарел я. И уже не так тверд, как в юности. Я покинул центральный пост и пошел к Нильсу.
- У Артода истерика? - спросил он.
- Все нормально. Представь себя на его месте. Как бы ты чувствовал себя, если бы я на твоих глазах торпедировал корабль, на борту которого находятся Форстер и Варуа?
- Да, конечно. Ты думаешь, что друзья Артода уже спасены?
- Все в их руках. Посмотрим, что они сделают, когда мы явимся на Аркану.
- Эти их действия не делают им чести.
Он был прав. И это меня не воодушевляло. Я вздохнул.
- Мы оставим Артода на Артосе у Виганы.
- Да, так будет лучше. Он не внушает мне доверия.
- Мне тоже.
Мы решили вернуться на центральный пост. По пути я заглянул в кают-компанию. Форстер и Велеа собирались обедать. Артод тоже был здесь. Перед ним стоял стакан граля, однако, он не притронулся к нему. В задумчивости он смотрел в пол.
- Странный тип,- заметил Нильс.
Постепенно Артос превратился из яркой звезды в огромный диск. На этот раз я рискнул и сделал два полных витка перед входом в атмосферу. Все шло нормально.
Видимо, крейсер ушел на Аркану. Или же генератор магнитного поля находился на транспорте, уничтоженном нами. Хорошо, если так, но я слабо верил в это.
Второй континент был ярко освещен, и, приблизившись к Нолене, я вышел в эфир.
- «Фрам» вызывает Сторка. «Фрам» вызывает Арта. «Фрам» вызывает Варуа.
- На связи Сторк.
Затем отозвался венерианец, а немного погодя - компаньон Нильса.
- Что можете сообщить?
- Два корабля выходили на орбиту во время предыдущего дневного периода,- сообщил морлот,- однако, они удалились без посадки.
- Они искали «Фрам». Выяснив, что его здесь нет, они полетели на Нандал. Мы встретились с ними в космосе.
- Они атаковали вас?
- Да. С помощью магнитной ловушки. Пришлось уничтожить один из кораблей. Транспорт.
Я маневрировал, чтобы посадить «Фрам» близ Нолены, и через несколько минут к кораблю бежали Сторк, Арт и несколько женщин. Я открыл шлюз, чтобы Нильс, Рон и Артод смогли выйти им навстречу.
Велеа остался со мной на борту, так как я решил сам нести первую вахту. Я вызвал ассиньянца и поручил ему заняться радарами.
Форстера я отправил к Нильсу, который уже познакомил Артода с Виганой. Велеа был по-прежнему какой-то странный. Хмурое лицо, тусклый взгляд. Но свое дело он знал хорошо. После того, как он закончил работу, я предложил ему:
- Ты должен вернуться в блок регенерации. Я справлюсь один.
- Почему? Я чувствую себя прекрасно.
Он усмехнулся и, достав бластер, направил его на меня. Я остолбенел, а когда пришел в себя, он нажал на спуск, и вспышка пронзила мой мозг, заслонив от меня весь мир. Я был парализован и уже ничего не ощущал.
Глава 7
