Конечно, я предпочел бы внимательно осмотреть все, однако, этот запах был превыше моих сил, а надевать скафандр мне не хотелось. Все-таки обзор в нем был хуже. А вообще, что здесь осматривать?
Вздохнув, я сделал знак Рону, и мы пошли по правому коридору, ведущему к другому гроту. Когда мы уже приближались ко входу, раздался голос:
- Я безоружен, иностранцы. Я безоружен и хочу говорить с вами.
Откуда этот голос? Я попытался определить, но не смог. Незнакомец снова заговорил, более шутливо:
- Я не хочу показываться вам. Не желаю превратиться в живую мишень.
- Где ты?
- В расщелине под пещерой. В моих, так сказать, апартаментах дверей нет.
- Кто ты?
- Человек, как и вы. Я был одним из старых хозяев темных планет, а с некоторых пор я пленник арканцев. Ваше вмешательство в какой-то степени освободило меня. За одно это я должен благодарить вас.
- Покажись. Если ты действительно человек, у тебя нет причин бояться нас.
- Хорошо, я рискну.
И вот снизу, из-за обломков скал, появился человек. Высокий, в черном комбинезоне, обтягивающем мускулистое тело. И он был без оружия! Я опустил терморужье, но Рон не сделал этого. Он был готов поразить незнакомца в любой момент.
- Здесь есть еще люди?
- К сожалению, они не в состоянии показаться.
- Почему?
- Со мной были еще двое, однако, арканцы утащили их вниз…
- Чтобы…
Он кивнул. Уточнять не было необходимости.
- Рано или поздно это должно было случиться и со мной.
- Почему ты до сих пор избегал этого?
- Я биолог. Я был нужен арканцам, чтобы помочь им добывать серу, которая ускоряет мутации.
Он увидел, что мы поняли не все, и начал сначала:
- Меня зовут Артод, Я младший сын одного из создателей этой лаборатории… Берегитесь!
Я резко обернулся и увидел двух чудовищ, бесшумно приближавшихся к нам. Тепловой луч мгновенно поджарил их.
- У твоего друга железные нервы, - улыбнулся Артод.
- В космосе без этого нельзя. Но я руководитель и должен был проявить инициативу.
Я прислонился к стене пещеры и приказал Рону:
- Следи за коридором.
Тот занял позицию у входа в грот, а я поблагодарил Артода.
- Ты благодаришь меня, однако, еще не доверяешь.
- Время еще не пришло. Сколько всего арканцев здесь? Он пожал плечами.
- Может, сотня…
- А фиолетовый луч?
- Вы уже столкнулись с ним?
- Он поразил одного из моих людей, но я уничтожил излучатель. Есть у них другие?
- Нет… Это был единственный. Во всяком случае, на Нандале. Ты не хочешь посмотреть мои владения?
Я колебался, и Артод рассмеялся.
- Не бойся. Я не пытаюсь заманить тебя в ловушку. Я счастлив, что стал свободен. Ты можешь представить себе человека, который бы добровольно оказался среди этих монстров?
- Нет, конечно.
- Тогда пошли.
Через узкий проход между каменными глыбами мы прошли в просторную пещеру. Это была лаборатория, и как мне показалось, прекрасно, по-современному оборудованная. Присмотревшись, я обнаружил, что почти все приборы давно бездействуют и покрыты пылью. Работал лишь перегонный куб, в котором бурлила коричневая жидкость. Артод объяснил:
- Это сера, ускоряющая процесс мутации арканцев.
- И это все?
- С тех пор, как я стал пленником, я прекратил всякие исследования. Я делаю только то, что от меня требуют.
Он показал вентиляционную трубу.
- Чувствуешь, как трудно дышать? Я уже привык. Все уже отказало. Они ликвидировали техников, которые казались им ненужными.
- А ты делаешь для них серу?
- А что мне оставалось делать? До вашего появления здесь постоянно дежурили два арканца.
- И ты не имел права выйти?
- Редко. И то под тщательной охраной.
Теперь понятно, откуда у него под глазами темные круги и лицо бледное как у покойника. И взгляд холодный и безразличный.
- Чем же ты питался?
По его лицу скользнула тень, и он ответил не сразу.
- До сих пор я питался продуктами со склада, который оставил здесь мой отец. Там, за лабораторией, моя комната. Хочешь посмотреть?
- Не стоит.- Я кивнул не перегонный куб.- И все же ты ответственен за мутации арканцев.
- У меня не было выбора. Отказаться и разделить участь остальных? Это не прекратит мутаций.
- Начало этому положил твой дед?
- Он принимал участие в правительственной экспедиции. Дед был парапсихологом, разочаровавшимся в жизни в обществе. Дед и несколько его друзей были сосланы сюда. Здесь он заинтересовался арканцами, и их девственный интеллект поразил его.
- Он пытался сделать из них людей?
- Нет. Он выбрал галкаров, чтобы ориентировать мутацию. Ты знаешь, что это такое?
- Что-то вроде огромных носорогов из планетной системы Джлан.
- Галкары имеют по две руки. Они легко приручаются. Мой дед думал, что, дав им интеллект арканцев или, наоборот, дав арканцам облик и чудовищную силу галкаров, он создаст мощное оружие, способное не только защитить темные планеты, но и покорить соседние системы.
- И что из этого вышло?
- На экваториальном континенте Артоса существует колония галкаров, или, если хочешь, мутантов- арканцев. Не знаю, что с ними сейчас. Я слышал, что они взбунтовались.
- Когда это было?
- Когда умер мой дед и власть перешла к моему отцу. Арканцы не захотели быть похожими на носорогов. Они предпочли облик людей.
Он усмехнулся и продолжал:
- Не представляю, как произошел переворот… Только однажды я обнаружил, что меня охраняют. Затем меня допрашивали, чтобы узнать, на что я способен. Допросу подвергались все, живущие на темных планетах. Хозяева, как вы их называете…. Они решали… Тех, что мог приносить пользу, оставляли, остальных отправляли, как материал для экспериментов. Так прошло десять лет…
- А община на Артосе?
- Ее основал мой дед.
- Это он передал власть женщинам?
- Да. Они менее опасны, чем мужчины. Мужская часть общины проходила строгий отбор. Лучших из них посылали на опыты, остальные были рады служить женщинам. Посредственный мужчина не опасен для
