- Неплохая бойня,- заметил Нильс.
В глубине пещеры я увидел галерею. Но сейчас не было и речи о том, чтобы проникнуть в пещеру. Внутри ее было нестерпимо жарко.
- Сейчас нужно заняться Велеа,- сказал я Нильсу. Затем вызвал Рона: - Спускайся, чтобы забрать нас, однако не ослабляй внимания. Сядешь возле входа в ущелье.
Пока мы тащили Велеа, «Фрам» выполнял посадочные маневры.
- Ты доставишь Велеа в блок регенерации и останешься с ним. Следи за его реакцией, когда он начнет приходить в себя.
- А ты?
- Я пойду проверю стену позади рептилий. Думаю, что они уже не опасны.
- Ты полагаешь, там другой вход?
- Вряд ли. Просто хочу посмотреть аппаратуру. Будем поддерживать связь по радио.
- Я предпочел бы тебя сопровождать.
- Этого нельзя делать. Если со мной что случится, возьмешь командование на себя.
Он не был в восторге от перспективы такого повышения, но согласился. Я оставил его с Велеа. К нему уже спускался Форстер.
С помощью гравикомпенсатора я поднялся в воздух и направился к пещере.
- А если у них есть еще одна установка с лучом? - спросил Рон.
- Для меня это будет неприятной неожиданностью. Поднимайтесь, а я включу телекамеру. Вы будете видеть все, что происходит со мной.
Такая предусмотрительность не будет лишней. Вход в пещеру был свободен, и я спустился прямо к галерее в конце зала. Она имела несколько уровней. На самом верху я заметил вход, достаточно широкий, чтобы я смог пройти через него.
Я сказал в микрофон:
- Попробую войти в коридор. Похоже, он тянется на всю длину фасада скалы.
- Будь осторожен.
- Не беспокойтесь. На всякий случай имейте в виду: я буду держаться правой стороны.
Выключив гравикомпенсатор, я встал на ноги у входа. Коридор естественный. Он то сужается, то расширяется. Камень стен не обработан. Я пошел вперед. Ружье у бедра. Пройдя немного, я сообщил: - В коридоре трудно дышать. Нет никакой тяги.
Метров через двести коридор снова расширился и образовал просторный грот. Он освещался сверху через круглое отверстие, видимо, вентиляционное.
Я осматривал грот, медленно поворачиваясь, чтобы мои товарищи на «Фраме» смогли тоже все увидеть.
- Никакой аппаратуры.
Я осторожно пошел вперед и вдруг тошнотворный запах заставил меня оглянуться. Два арканца с кровожадным выражением на злобных лицах выползали в коридор.
Термический удар, и они оба рухнули на землю.
Не прошло и секунды, как я заметил еще двух чудовищ. Еще выстрел - и их обгорелые трупы лежали на полу. Больше я никого не видел, однако, был уверен, что в подземелье этих монстров еще предостаточно. Я был не прав, отправившись один. Нильс это уже понял и кричал мне:
- Один ты не имеешь никаких шансов! Рано или поздно тебя застигнут врасплох. В скале гнездо этих чудовищ. Я должен идти к тебе.
- Не ты. Ты мой заместитель. Кто дежурит возле Велеа?
- Форстер.
- Пусть сюда идет Рон. Я буду ждать его у входа.
Нельзя сказать, чтобы я был очень обеспокоен. Напротив. Из-за своей медлительности арканцы не представляли для нас никакой опасности. Мы могли бы сжечь их тысячи, ничем не рискуя. Но я не был уверен, что у них нет какого-нибудь неизвестного нам оружия, вроде фиолетового луча.
Неожиданность их появления можно было объяснить. Вероятно, спугнули откуда-нибудь сверху у меня на пути.
Возвращаясь ко входу, я был внимательнее и встретил еще двоих, которые не имели ничего общего с человеком. Они сразу же попытались напасть на меня…
У меня сложилось впечатление, что они действуют как живые автоматы, подчиняясь чужой воле. Они шли на верную смерть, не щадя себя. В их поведении было что-то ненормальное.
Может, у них нет собственного разума? Может, образовалась мутация, которая управляется людьми? Хозяевами? Вполне возможно.
Феномен ускоренной мутации - штука любопытная и может создавать самые разнообразные формы жизни. Например, на планете Талкан я видел таких тварей, первоначальный облик которых не был никому известен. Они, как хамелеоны, принимали облик того, с кем встречались. Я был потрясен, встретив нос к носу самого себя. Стоит появиться на Талкане, и ты увидишь, что на планете живут только твои копии. Это впечатляет. Талканцев называют нестабильцами, й они совсем не опасны-.
А вот и Рон. Он взлетел на галерею, выключил гравикомпенсатор и посмотрел на двух последних арканцев, сожженных мной.
- Эти из основной популяции.
- Да, но до этого они никогда не нападали на меня.
- Все меняется.
- Конечно. И мы должны раскрыть их секреты. Опять появились арканцы. На этот раз слева. Я решил идти туда. В этом направлении был небольшой подъем. Мы начали медленно продвигаться вперед. Рон шел чуть сзади, так как он должен был прикрывать тыл.
Десять шагов… двадцать… и внезапно перед нами появился новый зал. Справа от прохода. Это было что-то вроде просторной казармы, уставленной нарами, количество которых было около двадцати. К нам уже приближались четыре арканца. Когда они поняли, что я заметил их, они отчаянно засвистели. Я догадался, что эти арканцы просто следили за нашими передвижениями.
Все они были человекоподобны, а двое находились на высшей стадии мутации. Они не пытались атаковать нас. Наоборот, они направились к лестнице, ведущей в глубину скалы.
- Чего мы ждем?
- Огонь!
Рон сжег первую четверку, а я - тех двоих, которые уже спускались по лестнице.
Ужасно скучно заниматься систематическим уничтожением. Скорее бы найти что-нибудь другое, более интеллектуальное.
- Ты обратил внимание,-спросил Рон,- эти двое были совсем как люди?
- Это не что иное, как конечная цель мутации. Все остальные, которых мы видели на Нандале, всего лишь звенья цепи.
- Кому интересно заниматься трансформацией этих созданий?
- Науке.
- Я мог бы понять, если бы речь шла об единицах, однако… их сотни, может, тысячи. Что же это такое?
Мы подошли к лестнице, но спуститься по ней не смогли. Тошнотворный запах заставил нас остановиться.
- Болото… Гнилое болото,- пробормотал Рон.
- Да… А внизу, наверное, кишат эти твари.
Рон со злостью выхватил из-за пояса боевую гранату и швырнул ее вниз. Мы слышали, как она подпрыгнула на ступенях лестницы, а затем раздался взрыв, после которого наступила тишина.
Я тоже достал гранату и представил себе сотни этих гнусных тварей, пожирающих заживо мужчин и женщин, доставленных им с Артоса…
- Как нам избавиться от этой жуткой вони? - спросил Рон.
- Термические бомбы. Заложим эти штуки три-четыре в этом подземелье, вся скала раскалится добела. Тут не останется ничего живого.
