Людо оторопел. Дева сбросила капюшон, и оказалось, что она вовсе не старуха. Хозяйка Дома была молода и прекрасна, прекраснее девушки Людо никогда не встречал. Волосы золотистые, словно спелые колосья, губы как земляничины, очи цвета горечавки на склоне холма. А еще она распаковала корзину с едой и разложила угощение у колодца.
Годы спустя, постарев, Людо любил вспоминать, чем угощался на том дивном пиру. Хрустящие булочки, жареная фаршированная курица, сочные мясные пирожки, пирожные с кремом и вишнями, фрукты: от бананов, персиков и ананасов до земляники, абрикосов и других, названий которых он не знал. Людо больше не завидовал Ренти, у которого из еды была одна лишь трава. Он присел рядом с Девой у колодца.
– Смелее, мальчик. Ешь досыта. Мы со Львом ждали тебя с тех пор, как увидели над лесом звезду. Теперь я понимаю, почему Стрелец пропустил тебя и почему сам Стреловержец помог тебе на твоем пути вслед за Солнцем. Осталось недолго. Из-за того, что ты сделал, твой конь обретет желаемое, не сомневайся. А мы… – Она замолчала, посмотрела на Людо добрыми глазами, затем ее взгляд встретился со взглядом Льва.
– Мы идем с тобой, – сказал Лев, – проводим тебя до кузницы.
– До кузницы? – удивился Людо. Кузницы казались ему чем-то слишком обычным для такой удивительной страны.
– Да, – ответил Лев. – Если твой конь останется с Солнцем, его следует подковать. Неужели ты думаешь, что копыта, так долго топтавшие землю, подойдут для небесных дорог? Смотри.
Людо проследил взгляд Льва и снова увидел впереди на чистой лазури неба золотую квадригу. На сей раз она была ближе, чем когда-либо. Так близко, что Людо различал золотые бока четверки и струящиеся по воздуху бледно-золотистые гривы, блестели и вспыхивали удила, а громадные колеса вращались на пылающих осях. Кони скакали галопом, забираясь все выше и выше по небесным кручам, только летели искры из-под копыт, вокруг разгоралось и опускалось на летний мир сияние, а колесница уносилась в небеса. Вот только разглядеть того, кто правил ею, Людо никак не удавалось, глаза начали слезиться, и ему пришлось отвести взгляд, а когда он снова посмотрел ввысь, колесница скрылась в сиянии света, которое мы зовем солнцем.
Людо опустил взгляд на Льва, который добродушно смотрел на него.
– Старый Ренти? Станет одним из четверки? – изумленно прошептал мальчик.
Лев снова улыбнулся:
– Почему нет, дитя? Ты сам называл его звездным конем, и, если кузнец подкует его, а Весы покажут правильный вес, почему бы, после такого путешествия, ему не стать одним из четверки, влекущей золотую квадригу? Думаешь, ты случайно оказался вместе с ним, чтобы помочь ему преодолеть этот путь? Случайностей не бывает, Людо. Ренти был нужен в небесных полях, поэтому ты провел его так далеко, и теперь мы с Девой видим, что вам осталась последняя часть пути. Веди его. Больше никто не сядет на него верхом.
Людо послушно взял повод и вслед за Львом и Девой начал спускаться с холма в поля.
Глава 15. Весы
Кузница стояла у реки, а тропинка вела к броду. За рекой начинался сосновый бор вроде тех, что росли на родине Людо. Бор поднимался по склону, за ним высились горы. Совсем как дома. Даже снег лежал на вершинах. Здесь, у кузницы, было прохладнее, чем у колодца, а в паутинках на траве блестели тяжелые капли росы.
Внутри кузницы, напротив, было жарко. Кузнец, смуглый хромой старик с плечами как у быка, накалял подкову над горном, пылавшим, словно жерло вулкана. Кузница почти такая же, как в родной деревне Людо: открытый огонь с алыми углями и громадные мехи с длинными ручками, чтобы его раздувать, ведро с холодной водой, чтобы охлаждать железо, и деревянный ящик с гвоздями всех форм и размеров. На стенах висели подковы для лошадей любого роста: от ломовых до самых крохотных пони, а напротив стены под мехами лежали железные засовы и плужные лемехи.
Впрочем, в одном здешняя кузница отличалась от кузницы в родной деревне Людо. Под единственным оконцем, выходившим на реку, на полке стояли резные вещицы и статуэтки, лучше которых Людо не видел в жизни. Гномы из сосны, подобные тем, что вырезал отец, только еще искуснее и изобретательнее. Олени, серны и фавны из кедра и березы и куда более изящные металлические статуэтки фавнов, леших и детей. А еще сверкающая квадрига, запряженная четверкой. Выглядит как золотая, подумал Людо, но тут же себя одернул – не может же это и вправду быть золото! Лошадиные шкуры переливались в свете очага, а колесницу ковали словно не из металла, а из дамасского шелка. Возницы внутри не было.
Впрочем, Людо не успел толком рассмотреть фигурки. Кузнец, зажав в раскаленных щипцах подкову, отвернулся от горна и увидел гостей на пороге. Он не поздоровался, впрочем, Лев и Дева ничуть не удивились. Они не стали входить, просто встали по обеим сторонам двери. Кузнец взглянул на Ренти, затем глянул из-под черных бровей на Людо.
– Что ж, мальчик, – бросил он резко, – вводи, раз привел. Не возиться же с ними до вечера. Такие подковы сложно приладить, и лучше с этим не медлить. Скоро стемнеет. Можешь не привязывать, конь будет стоять смирно.
Вскоре Ренти тихо, как мышь, стоял в кузнице, а кузнец одну за другой поднимал его ноги и подгонял копыта под новые подковы. Людо было хотел помочь с мехами – он часто помогал кузнецу в родной деревне, – но увидел в углу двух подмастерьев, которых не заметил раньше. Тогда он отошел к полке под оконцем и принялся рассматривать резные фигурки.
Тюк-тюк, звяк-звяк. Яростное шипение остывающего металла в ведре с холодной водой. Хриплые вдохи и выдохи кузнечных мехов, рев пламени в горне. Тихое шипение подковы, которую приставили к конскому копыту. Запах горелого копыта, чего Ренти, казалось, вовсе не замечал. И снова скрежет, удары молота, тюк-тюк, звяк-звяк.
Работа заняла немало времени, и тени снаружи удлинились, но Людо времени не замечал. Не заметил он и того, как тихо и незаметно ушли Лев и Дева. Фигурки были на диво хороши. Он изучал каждую линию, каждый штрих, всей душой желая, чтобы настал день, когда он научится вырезать хотя бы вполовину так же искусно.
