– Хорошо, госпожа, только мне нужно привязать коня. Он боится, – объяснил Людо.
– Я подержу его, – сказала старушка и протянула к поводу сморщенную руку. Людо собрался было возразить, что вряд ли она его удержит – Ренти лягался не хуже королевских жеребцов, – но старушка уже ухватила недоуздок. К удивлению Людо, Ренти тотчас же успокоился, опустил голову и сложил уши. Старушка кивнула.
– А теперь принеси ведро. Тебе случалось набирать воду из колодца?
Людо вспомнил, сколько ведер с водой и охапок хвороста перетаскал для матери и бабушки, а еще для старушки, которая жила у ручья за лесом. Подумал о Стрельце, Тельце и Ликее, которые выглядели такими грозными, но не причинили ему никакого вреда. Глубоко вдохнув, он пересек границу между Домами, поднял ведро, аккуратно зачерпнул, наполнив его до самого края и даже расплескав немного чистейшей, словно хрусталь, воды. Затем вернулся к старушке. Лев не двинулся с места, только широко разинул розовую пасть, показывая язык. Огромные, изогнутые серпами когти слегка царапнули по камням.
Старушка, порывшись в складках юбки, вытащила из кармана стаканчик, наполнила его из ведра и осушила до самого дна. Затем поблагодарила Людо, и ему показалось, что, хотя ее лицо по-прежнему скрывал капюшон, голос стал тверже и даже моложе.
– А сам пить не хочешь? – спросила она. – Вода очень хорошая, любой путник может угоститься.
– Могу я сначала напоить моего коня, госпожа? – спросил Людо.
– Разумеется.
Воды в ведре почти не убавилось. Людо осторожно поднес его к Ренти, который перестал смотреть на Льва и смотрел теперь на ведро. Людо поставил ведро перед конем, и тот стал жадно пить – так жадно, что выпил почти всю воду. Затем, стряхнув капли с морды и взмахнув гривой, опустил голову и принялся щипать сочную траву на лужайке у ног Девы. На вид он точно выглядел моложе, здоровее и крепче. Неудивительно, с легкой завистью заметил про себя Людо, у него только и забот, как поесть и попить, а думать об опасностях приходится мне.
Вот как сейчас. Лев по-прежнему стоял по свою сторону границы, опустив хвост, а не дергая им из стороны в сторону, как делают кошки любого размера, когда собираются напасть. И тем не менее это был самый настоящий лев, и, хотя Людо видел льва впервые в жизни, он ни за что не стал бы приближаться к нему на расстояние вытянутой лапы.
– А теперь, – промолвила Дева, – если хочешь пить, придется наполнить ведро еще раз.
Людо хотел было отказаться, но тон хозяйки не допускал возражений. К тому же его действительно мучила жажда. И он снова встал на границе между Домами и окунул ведро в колодец, не спуская глаз с массивной фигуры у пограничного камня. Вода в ведре пенилась и сверкала на солнце. Людо вытащил ведро, поставил на парапет, и хрустальные капли выплеснулись на цветы. Сузив золотистые глаза, Лев наблюдал за Людо. Его пасть слегка приоткрылась, обнажив сияющие клыки, он учащенно дышал, свесив язык, по которому стекала струйка слюны.
Дева протянула Людо стаканчик. Мальчик взял его и заметил, что из-за жары и сам слегка задыхается. Пить хотелось нестерпимо. Ничего на свете не хотелось ему больше, чем наполнить стаканчик и выпить одним духом.
И все же он медлил. Людо поднял взгляд на Деву и увидел ее яркие и очень темные глаза, которые наблюдали за ним из-под капюшона.
– Давай же, мальчик, – резко промолвила она.
– Простите, госпожа, я тут подумал, возможно, Лев тоже хочет пить, – сказал Людо. – Вы не против, если я предложу ему воды?
Мгновение Дева молча смотрела на него.
– Вода принадлежит всем, – промолвила она после паузы, – но тебе придется перенести ведро через границу. Осмелишься?
– Если вы позволите мне вернуться, госпожа.
– Я не ставлю условий, – отрезала Дева. – Иди или оставайся, тебе выбирать.
Людо не знал, как быть. С одной стороны, ему не хотелось обидеть Деву. С другой, взглянув еще раз на Льва, он увидел, что тот и впрямь страдает от жажды. В конце концов, подумал Людо, меньшее, что можно сделать для ближнего, – предложить ему воды.
Он поставил чашу и медленно-медленно, как тот, кто подходит к дикому зверю, в чьих намерениях не уверен, перенес ведро через границу и поставил перед Львом.
И замер в ожидании.
Лев поднес нос к поверхности воды, затем поднял ужасную и прекрасную голову и посмотрел на Людо. Теперь золотистые глаза были широко открыты.
Людо облизал сухие губы и промолвил:
– Не хотите ли воды? – И, вспомнив, что перед ним не простой старый лев, добавил: – Господин?
И тогда Лев снова опустил голову и принялся лакать.
Этого Людо никак не ожидал. Огромный зверь пил изящно, как крошечный котенок. Розовый язык подхватывал зараз всего одну каплю. Не самый быстрый способ, хотя, кажется, Лев получал от него явное удовольствие. Грива мела по земле, хвост опустился до самой травы, лев морщил нос и жмурился, а прохладная сверкающая вода капля за каплей вливалась ему в пасть.
Это тянулось бесконечно. Бедный Людо, изнывавший от жажды, был вынужден стоять и слушать звуки, с которыми Лев лакал, видеть, как убывает вода в ведре, а сам до сих пор не выпил ни капельки!
Наконец Лев закончил. Он поднял голову – в бороде запутались капли, – сел и поднял переднюю лапу. Лапа была огромная. Усилием воли Людо подавил желание броситься наутек. Лев облизал лапу, аккуратно утер пасть, после чего обратился к нему:
– Спасибо, мальчик. Я получил удовольствие от каждой капли. И оставил тебе. Ты можешь допить.
Заметив выражение на лице Людо, зверь улыбнулся. Если тебе не случалось видеть, как львы улыбаются, ничего не могу поделать, но, поверь мне, они улыбаются. Беда в том, что обычно они не испытывают такого желания. Однако этот Лев улыбнулся и добавил:
– Да, мальчик, я умею говорить. Разве ты забыл, что я Лев, хозяин этого Дома?
– Н-нет, не забыл, – запинаясь, ответил Людо, – но я так вас боялся, что все мысли вылетели у меня из головы.
– Понимаю, – мягко промолвил Лев. – Тем ценнее твой дар. Ты добрый мальчик, и тебе рады в моем Доме. Ты вступил в него в страхе, прошел бездумно, но ты оплатил проход своей добротой и потому можешь следовать дальше. Я помогу тебе. А теперь пей, а после присядь и перекуси вместе с Девой.
Людо хорошо представлял себе, что сказала бы его мать, узнай она, что он пил из одного ведра с Ренти или из одной миски с кошкой, но Лев не сводил с него глубоких золотистых глаз, а вежливость есть вежливость, поэтому он набрал воды в стаканчик и выпил.
Не думаю, что тебе доводилось пить воду, подобную этой. Всем известно, что у воды нет вкуса, запаха и
