Внезапно что-то, словно молния или раскаленное добела копье, просвистело во тьме рядом с Людо. Сперва мальчик решил, что это золотая стрела, но за стрелой тянулся мерцающий след. Да это же звезда упала с неба! С неба, где недобро сверкали волчьи звезды и плыла холодная луна. Со звоном и треском, словно молот ударил в стекло, звезда врезалась в клешню. Клешня переломилась. Рак взревел, словно воздух выпустили из громадных кузнечных мехов, и два холодных глаза исчезли. Оползень двинулся под защиту черной скалы, где и затих. Пляж опустел.
Людо припал к горячей шее Ренти и закрыл глаза.
– Спасибо тебе, Ликей, повелитель падучих звезд, спасибо!
Вскоре их окружили деревья, а песок сменился благоухающей мягкостью лесной подстилки.
Глава 14. Лев и Дева
Ночь, которую Людо провел в Доме Рака, была худшей в его жизни, зато и самой короткой. Потому что стоило Ренти вступить под кроны деревьев, как тьма начала рассеиваться, и внезапно, словно зажглась громадная розовая лампа, встало Солнце, заливая все вокруг лучезарным сиянием и посылая длинные золотисто-розовые лучи между древесными стволами.
Свет озарил лес, подобного которому Людо видеть не приходилось. Ничего похожего на дремучие чащобы его родины, где на мили и мили сосны тянулись до самых горных вершин. На лесных опушках, куда проникали солнечные лучи, еще встречались цветы, но в глубине леса ничего не росло, только торчали из перегноя ведьмины шляпки поганок.
Что это был за лес! Мы-то с тобой знаем, что такой лес называется тропическим, а значит, Людо был уже очень близко к Солнцу, но Людо никогда не слыхал о тропиках, поэтому сидел на спине Ренти, разинув рот от удивления.
Начать с того, что деревья в дивном лесу были в полтора раза выше деревьев на его родине, а папоротники и цветущие кусты росли так густо, что крон было не разглядеть. Ползучие растения веревками свисали с веток, листья у них были огромные, как весла, а пурпурные и багровые цветки по форме напоминали огромные воронки или гигантских морских звезд. Из щелей в древесной коре торчали гроздья орхидей. Светлячки искорками кружили в воздухе. В лесу было жарко, и влажно, и нечем дышать от смеси душных ароматов. Воздух гудел от жужжания пчел, собиравших мед в свои тайные соты, и щебета птиц, без устали поглощавших жирных личинок и вкусных гусениц.
Когда Людо и Ренти, уклоняясь от свисающих цветов, вокруг которых, щебеча и вспыхивая в солнечных лучах, словно цветные стекляшки, вились птицы, выехали на опушку леса, им показалось, что они промокли насквозь, как будто плескались в тропических водах, теплых и немного липких. Мальчик и конь с наслаждением вдыхали свежий летний бриз, а со стороны извилистой тропинки доносился плеск ручья.
Ренти поднял голову и навострил уши, его кожа лоснилась на солнце, как молодой конский каштан. Различив журчание воды, конь фыркнул и затрусил вперед по тропинке, которая тут поворачивала в сторону.
Сбоку от тропинки, за зеленой лужайкой, был вырыт колодец, квадратный, с низким каменным парапетом. За колодцем стоял большой камень, похожий на могильную плиту. На одной стороне был вырезан знак: ♌, на другой знак: ♍.
Под вторым знаком сидела старушка, одетая, как бедная крестьянка на родине Людо. На голову старушка низко натянула капюшон. Рядом с ней на камне стояла большая корзина, прикрытая тряпицей, из-под которой торчали жареная куриная ножка и роскошная ветка темного винограда.
Под первым знаком, растянувшись вдоль парапета, словно на коврике перед камином, лежала самая большая кошка из всех, что доводилось видеть Людо. Кошка отвернулась от Людо и полировала лапой усы. Шерсть у нее была светло-коричневая, а хвост заканчивался черной кисточкой.
Повернув голову, кошка посмотрела на Людо и зевнула, продемонстрировав превосходные зубы. У нее были желтые глаза, круглые меховые уши и грива. Это был не кто иной, как лев.
А вернее сказать, Лев. Только сейчас Людо вспомнил, как расположены знаки на бумаге, которую дал ему Гула. Встреча с Раком так пугала Людо – на самом деле мальчик едва ли рассчитывал пройти через его Дом, – что он напрочь забыл, какие знаки ждали потом.
А теперь перед ним прямо на границе между своими Домами сидели Лев и Дева, и Людо предстояло договариваться с обоими.
Ренти заметил Льва одновременно с Людо и немедленно выразил желание укрыться под покровом леса. Но если они отступят, подумал Людо, им придется сделать вторую попытку. Лучше всего проскочить мимо Льва, пока тот окончательно не проснулся, в Дом Девы. Людо был уверен, что старая крестьянка не опасна. По крайней мере, не так опасна, как лев.
Людо спешился и, сжав повод, погнал Ренти вперед. Лев с интересом наблюдал за ними, затем встал и потянулся, еще раз показав ужасные зубы. Ренти испуганно всхрапнул и рванулся мимо колодца, таща Людо за собой. Мальчик приветственно коснулся лба и срывающимся голосом проговорил:
– Доброго вам дня, госпожа. И вам, господин. Не мог бы я… не позволите ли мне… видите ли, я спешу…
– Так спешишь, что откажешься принести мне воды из колодца? – спросила старушка.
Людо, который как раз пересек границу, предпочел бы вскочить на спину Ренти и галопом миновать ее Дом. На бумаге, которую дал ему Гула, оставалось всего два знака, а значит, совсем скоро они догонят Солнце! К тому же отметки от колес на траве были так свежи, что цветы, примятые конскими копытами, только начали распрямляться.
Но мы же знаем, что Людо был добрым мальчиком, он понимал, что ему набрать ведро воды легче легкого, а для старой женщины это задача почти непосильная. Он остановился, сжал повод и оглянулся. Ведро с привязанной веревкой стояло на парапете как раз посередине между Львом и Девой.
Людо медленно вернулся к колодцу, таща за собой Ренти, который вел себя не как старый конь, а как норовистый скакун, которому меньше всего на свете хочется снова оказаться в опасной близости от ужасного льва. Не хотелось этого и Людо. До сих пор Лев не пытался на них напасть, но, возможно, он не мог сделать это вне своих владений, что вовсе не утешало, поскольку ведро стояло как раз на самой границе, куда зверь мог легко дотянуться лапой.
Людо остановился. Старушка наблюдала за ним из-под капюшона и выглядела очень простодушной, чтобы не сказать глупой.
– Как вы думаете, лев на меня нападет? – шепотом спросил Людо.
– А мне почем знать, – отвечала старушка, – я знаю лишь, что сижу тут с самого утра, а утро выдалось жарким, и жду
