— Я никого не беру по протекции, будь ты хоть самим императором. Единственное исключение — равноценный обмен.
— Вы же… вы же…
— Что? Не выстрелю? Не люблю, когда мне навязывают дураков, выдавая их за умников. Полагаю, если украсить твое трясущееся тело парочкой заметных дырок — это станет хорошим уроком для остальных, включая моего кузена. Согласен?
Собеседник Зверя точно согласен не был, но его скрутило от ужаса, как совсем недавно меня. Молодой человек сравнялся цветом кожи с тем, кого они старательно пытались поймать, и речь ему отказала.
— Считаю до трех; успеешь унести ноги, может, останешься жив. Раз…
Протянутого с ленцой первого слова хватило, чтобы бывший подчиненный растаял без следа, точно пресловутый Призрак.
— Какой же идиот, — хмыкнул дознаватель, прокрутив на пальце револьвер, — но он испортил мне всю охоту.
Последняя фраза, сказанная таким же насмешливым тоном, как и первая, прозвучала однако более зловеще. Мне вдруг подумалось, что молодому дознавателю не столь повезло, как он теперь думал. Похоже, умение быстро уносить ноги помогло ему ненадолго.
От следующих слов я вздрогнула всем телом, позабыв обо всех прочих мыслях:
— Хорошо спряталась, Мышка? Выходи.
Мозг словно набили ватой. Куда выходить и зачем? У меня даже кулаки не разжимались, а красные полосы на ладонях могли остаться навсегда. Я боялась двинуться, все еще переживая явление Призрака, только теперь понять не могла, он мне привиделся или нет. Ступор после испытанного ужаса, наверное, был обычной реакцией, только прежде я никогда не пугалась до такой степени.
Резкий треск напугал еще сильнее, я попыталась забиться в самую крохотную щель своего укрытия, упорно стремясь увернуться от рук сломавшего перегородку Зверя. Я не могла понять, дознаватель это или пришедший за своей жертвой убийца. Отчаянно сопротивлялась, даже когда он потащил наружу. Расцарапала кожу о металлические пластины черной куртки сыщика, но продолжала рваться обратно в убежище, сдирая костяшки пальцев о сглаженные края холодного металла.
Он выпустил неожиданно, и последний мой рывок привел к тому, что я упала и растянулась на полу. А в следующий миг сверху пролился ледяной дождь. Зубы выбили дробь, ветер, дунувший в распахнутое окно, вдруг показался по-зимнему морозным. Пальцы тут же свело от холода, и, дрожа, я с трудом уселась на колени и обхватила плечи руками.
Внезапная и резкая смена температуры заставила пальцы разжаться, чтобы успеть закрыть лицо ладонями, спасая его от иссушающего зноя. Жар прошил до костного мозга, набился в горло, вызывая неодолимую жажду, пробрался между нитями одежды и спутанными прядями волос, мгновенно высушив их.
Изумленный вздох вырвался сам собой, а уже осмысленный взгляд натолкнулся на насмешливый взор дознавателя.
— Пришла в себя? — задал еще один вопрос Зверь и повел ладонью, отчего меня резко подбросило в воздух и поставило на ноги прямо напротив принявшего самую расслабленную позу дознавателя.
— Как можно… — Зубы больше не стучали, а возмущение позволило наконец высказать собственные мысли: — Как можно так обращаться со всеми? Как можно впустую тратить заряд столь уникальной магической вещи?
Последний вопрос удивил нас обоих и задан был потому, что мое внимание привлекли красные всполохи, бегущие по золотой поверхности выглянувшего из-под куртки браслета.
Дознаватель внезапно улыбнулся и невозмутимо ответил:
— Точно так же, как и впустую тратить мое время на разные глупости и бессмысленную истерику.
— Бессмысленную?
У Зверя превосходно получалось сводить все мои ощущения к возмущенной злости.
— Возможно, за вами преступники приходят каждый день в надежде убить, и вы уже привыкли, а я нет!
— Я предлагал защиту, Мышка, тогда бы тебе не пришлось дрожать, забившись в крохотную щель. Ты же выбрала глупую игру, состроив из себя самостоятельную и независимую библиотекаршу.
— Он не мог найти меня так просто! Панель незаметна снаружи, а он шел точно к ней. И вы!
Последняя фраза прозвучала как обвинение.
— Тебя легко найти, Мышка. Аромат выдает.
Какой аромат? Я растерянно коснулась растрепавшихся волос, поднесла прядь к носу, вдохнула, вообразив, будто сегодня сбрызнула их любимыми духами, но не ощутила даже слабого флера.
— Я ничем не пользовалась.
— Я говорю о запахе твоей кожи и волос, об аромате твоего тела. Он сильнее, когда ты боишься, Мышка.
Какие глупости! Люди ведь не звери, чтобы обладать таким же нюхом. В ответ на эту мысль само собой пришло воспоминание о платке, который схватил Призрак.
Потребовать от дознавателя мало-мальски четких пояснений помешал запрыгнувший в окно помощник.
— Ну? — требовательно спросил сыщик.
— Его нигде нет, ребята спустились на улицу и проверяют до самого тупика.
— Ушел, — постановил Зверь, даже не скрывая собственной досады. — Собери всех внизу, мы возвращаемся.
Помощник кивнул и мгновенно исчез из комнаты, а я открыла рот от изумления:
— Как возвращаетесь?
— Обычной дорогой, — отмахнулся Зверь, задумчиво глядя в ночь за окном.
— Вы оставите меня одну?
— Предлагаешь провести ночь у тебя? — приподнял брови он, заинтересованно оглядев мой халат, накинутый на длинную ночную рубашку.
Я невольно стиснула отвороты, запахивая халат еще плотнее, и даже попятилась.
— Ничего такого я не предлагала, но ведь он может вернуться. — Голос под конец фразы охрип и задрожал.
— Вряд ли, — качнул головой Зверь. — Уже то, что он пришел за тобой так скоро, выбивается из его обычного образа действий. Второй раз за ночь Призрак не появится.
— Как вы можете знать?..
Мою попытку добиться обоснованных заверений Зверь прервал тем, что резко развернулся и сделал шаг в мою сторону.
— Кстати, маячки деактивированы, нужно снять.
— Какие…
И эту фразу окончить не успела, поскольку Зверь подхватил за талию и устроил меня на подоконнике. Пока я хватала ртом воздух, он резко сдернул халат вниз, а ладонями прошелся по моим покрывшимся мурашками рукам. Легкий зуд, который ощущала до сих пор, тут же стих, но я едва бы разобралась, в чем дело, не заметь исчезающие с кожи темные очертания скорпионов.
Скорпион! Дознавательская метка,
