Тихий вечер, приглушенный свет, и я вновь устроилась на подлокотнике кресла, а Кериас, слегка хмурясь, проглядывал строчки, написанные моей рукой. Речь шла об Иннее, последнем и самом мятежном княжестве.
Уже завтра ворота дворца должны были впустить внутрь толпу приглашенных.
В этот вечер мы были в покоях не одни. Присутствовали Эвелин, маг Илирий, обладавший даром внушения, и еще один мужчина, очень старый и дряхлый. Советник дяди нового императора. Он уже почти не ходил, но его ум оставался чист и ясен, как в юности. Великий человек, чье имя стало синонимом настоящей дипломатической мудрости в нашей стране. И его специально привезли во дворец накануне великого события.
Кериас был напряжен, я чувствовала это хотя бы по тому, как крепко он сжимал мою ладонь, подняв ее на уровень лица, вдыхая аромат аретерры и легонько поглаживая большим пальцем мое запястье.
— Сколько? — вновь глубоко вздохнув, спросил он у старика.
— Десять княжеств присягнули великому князю Иннеи, — продребезжал в ответ старческий голос.
Напряжение в воздухе нарастало.
— Они разжигают волнения среди своего народа, — добавил старик, а Кериас выдохнул.
— Завтра все решится, — ответил он.
Советник кивнул и зашелся в кашле. Эвелин тут же поднесла ему стакан воды.
— Благодарю, — отозвался он, отпив несколько глотков. Выцветшие старческие глаза остановились на напряженном императоре. — Наверняка предпримут попытку…
— Наверняка, — не дал закончить Кериас, — это учтено. Ты не устал, Рид?
Он махнул ладонью, а Эвелин склонилась к старику со словами: «Мы проводим вас до покоев». Кошка подхватила советника под руку с одной стороны, а маг Илирий — с другой, и они вместе вышли из гостиной, в которой воцарилась тишина.
— Принеси мне книгу со стола, — нарушил искрящее напряжением безмолвие Кериас.
Исполнив просьбу, я передала ему старый потрепанный фолиант и в удивлении замерла, наблюдая, как он пробегает пальцами вдоль ровных рукописных строчек.
— Ты изучал древний язык? — тихонько присев на подлокотник, спросила отрешившегося от действительности императора, а голос дрогнул.
Он слегка нахмурил брови, отрываясь от чтения, и поднял глаза.
— Нет. Ириаден изучал, мне не было смысла, — ответил коротко и снова склонил голову, вчитываясь, пока я, охваченная радостной надеждой, ожиданием и неверием, совершенно непроизвольно потянулась к белоснежной пряди и пропустила ее между пальцами.
Все в том же состоянии томительного предвкушения припомнила: Вернон знал этот язык. Оказалось, я произнесла последнюю фразу вслух.
Воздух вокруг наэлектризовался, словно перед бурей. Кериас резко вскинул голову и успел поймать мой полный надежды взгляд.
— Прекрати, — прошипел он, — прекрати искать его во мне!
Книга отлетела на другой конец комнаты, император вскочил на ноги, а я спрыгнула с подлокотника, на всякий случай отступив на несколько шагов.
— Разве преступление хотеть, чтобы ты вспомнил?
Нервы дали о себе знать, я даже умудрилась повысить голос.
— Нет, — прорычал император, — не преступление хотеть, чтобы я окунулся в воспоминания убийцы. А вот убийство — это преступление. — Его глаза горели от ярости, черные волосы, не стянутые шнурком, разметались по плечам. — Мне надоело, что ты рядом ради него, что когда наши взгляды встречаются, я ловлю выражение ожидания в твоих глазах. Меня злит, как ты закусываешь губу, чтобы случайно не оговориться и не произнести вслух его имя. Точно так, как ты оговорилась сейчас. Или когда твои пальцы тянутся к этой пряди, а потом приходишь в себя и резко отдергиваешь руку.
— Я здесь ради тебя, потому что зверю нужна аретерра!
— Которой ты могла не стать, не проберись тайком во дворец!
Я замолчала, он тоже. Отвернулся, сделал несколько шагов в угол комнаты, затем подошел обратно, остановился и скрестил руки на груди.
— Поздно, Миланта, не так ли? — спросил вдруг почти спокойно.
— Да, — ответила приглушенно.
— Завтра непростой день, нужно отдохнуть как следует. Как полагаешь?
— Конечно.
— Ведь Вернон даже не касался тебя?
— Мы только целов… — резко оборвала себя на полуслове. До сознания дошло, что в его почти равнодушные и отвлеченные фразы каким-то образом вплелся вопрос про стража.
— Целовались, ты хотела сказать, — усмехнулся Кериас. — И что же ты? Сопротивлялась, отбивалась? Нет? Конечно нет! Ты сама целовала его, поскольку он был бесчувственной глыбой, зато настоящим рыцарем и тем покорил наивную библиотекаршу.
Я ощутила, что почти до крови закусила нижнюю губу. О чем он сейчас подумал? О том, что его-то я всегда отталкивала?
— Убийца тебя привлекал, но от Зверя ты приходила в ужас?
— Я вовсе не боюсь барса, — ответила почти обреченно.
— Барса? — Его голос даже дрогнул от сдерживаемых чувств. — Значит ли это, что человек гораздо хуже?
Я не успела переубедить его и даже просто сказать «нет». Кериас схватился за волосы и запрокинул голову. Наверное, пытался совладать с собой, но эмоции в этот раз накрыли столь остро, что в следующий миг раздался треск рвущейся ткани, а через минуту на ковре сидел огромный снежный кот.
Я прижала ладони к губам, а взъерошенный рычащий зверь оглядел комнату. Увидел меня и в несколько прыжков преодолел разделявшее нас расстояние. Принюхался, махнул по полу длиннющим хвостом и, выпростав вперед мощные лапы, потянулся.
Признаюсь, что смалодушничала в тот миг. Следовало заговорить и звучанием своего голоса «разбудить» человека, вернуть Кериасу мужской облик. Но я вдруг так обрадовалась белоснежному, в черных пятнах коту, что не смогла удержаться. Опустилась на колени, протянула вперед руки, и он подошел. Ткнулся мордой в мое плечо, а я прижалась лицом к теплой, пахнущей можжевельником шерсти.
Чувствуя себя, словно это он был моей аретеррой, успокаивалась от одного присутствия сильного хищника, дарившего мне чувство безопасности. Я так устала быть в напряжении, следить за своими словами. А сейчас наслаждалась, потому что рядом было единственное существо во дворце, которое радовалось моему присутствию. И когда пальцы погрузились в густой мех, а я принялась почесывать широкую грудь и мягкие уши, слуха коснулось кошачье урчание.
Мой ласковый зверь, который не пугал, как мужчина, не злился, как мужчина, который согрел на ступенях старой часовни, вернув в сознание после той жуткой ночи
