— Когда люди больше читают, это ведет к появлению новых взглядов. И, бесспорно, привлекает внимание остальных, — продолжил император.
— За чтение не посадишь под замок, — ответил на это дознаватель, — можно лишь взять под собственный контроль, чтобы свободомыслие не распространялось дальше очерченного круга.
Я все же решилась посмотреть на владыку, а он в этот миг бросил задумчивый взгляд на меня. Быстро опустив глаза, продолжила перебирать в уме княжества.
— Контроль — это хорошо. Как раз твой круг обязанностей. Месяца должно хватить. Разберешься с тем, что вызывает большее беспокойство?
— Как всегда, — с ленцой протянул Зверь и с намеком добавил: — Стоило ли озарять сиятельным присутствием такое скромное и заброшенное жилище?
— Стоило, — коротко ответил император и поднялся. — Не провожай, лучше потрать время, чтобы снять наконец эту защиту.
Он величественно покинул комнату, а затем и дом своего кузена, оставив в моей душе трепет, рожденный его появлением.
Стих гул захлопнувшейся двери, а мы так и не обменялись ни единым словом. Я приходила в себя, а Зверь… Он просто сидел, молчал и гладил мои волосы. Ладонь поднималась вверх, подхватывала густую прядь и сжималась в кулак, медленно скользила вниз, потом снова вверх, пальцы распрямлялись и проходили сквозь волосы, разделяя их ровными бороздками, затем опять вверх.
— О какой защите он говорил? — не выдержала я этой тишины.
Его взгляд медленно сфокусировался на моем лице, затем скользнул ниже, к губам, и Кериас ответил:
— О той, что внутри дома. — Он указал рукой в сторону, точно демонстрируя, вон же она — защита, и улыбнулся, вымолвив: — Как странно.
— Что странно? — Я попыталась слезть с его колен, но ощутила ту самую невидимую ленту, которая крепко привязала меня к нему. — Отпустите, больше нет надобности держать.
Его улыбка стала дразнящей, навевая мысли о чем-то тягучем, сладком, и снова вспомнился шоколад.
— Что это первое, о чем ты спросила, — о защите. И так всегда, Мышка. Молчишь, думаешь о своем, не досаждаешь пустой болтовней и не смотришь на императора, который смотрит на тебя. Ты странная.
— Я странная?!
— Беда красивой женщины в чем, Мышка?
Он меня с ума сведет своей манерой разговора.
— В ней самой, — ответил дознаватель. — Со скромной неприметной библиотекаршей другие мужчины не хотят сделать вот этого.
Резкий рывок, и я уже лежу на столе, а сыщик нависает надо мной.
И слова не успела вымолвить, как он остервенело впился в мои губы бешеным, жадным, почти грубым поцелуем.
Я задыхалась, упиралась ладонями в его грудь, ногти впивались в широкие плечи, пальцы соскальзывали с напряженных мышц, путались в распущенных черных волосах, и оттолкнуть не выходило.
Сумасшедший, совершенно сумасшедший — и поцелуй, и он сам!
Освободил он меня так же неожиданно, отстранился, облокотился ладонями о столешницу, тяжело дыша и опустив голову.
— Если вы повторите такое… — Сложно было говорить, отдышаться не получалось, а досказать мысль не вышло — горячая ладонь накрыла мой рот и заставила замолчать.
— Как я и думал, — произнес Кериас, пристально посмотрев на мою правую руку, а на губах появилась невеселая усмешка. — Феникс, Мышка. — Он очертил костяшками пальцев мое плечо.
Я столкнула его ладонь, закрывшую рот, и села на столе. Одернула подол платья и пригладила волосы, только после этого попыталась рассмотреть плечо, на котором золотистой канвой проступал неприметный рисунок.
— Ты знакома с символикой императорского дома? — спросил Кериас и, не дожидаясь ответа, сам пояснил: — Это знак императора.
— Еще одна метка? — Мне хотелось убить кого-нибудь в этой комнате. — У вас это тоже семейное, метить что попало? Попало плечо, отметили, попало бедро, тоже метку поставили? Мы договаривались, что вы обойдетесь без физического контакта, кроме случаев, когда это необходимо.
— А это необходимо, Мышка. Иначе такой рисунок не проявился бы. Теперь у нас месяц.
— Месяц до чего? Договаривайте фразы до конца, если беретесь что-то объяснять. Не сводите меня с ума!
Я разозлилась и расстроилась, хотя пока не понимала, отчего конкретно.
— Ты понравилась императору, а отбор фавориток — через месяц. Если за это время Призрак не объявится, правитель не будет спрашивать ничьего разрешения, он просто заберет тебя во дворец.
— Когда он вам сказал?
— Мы обсудили ситуацию при тебе.
— Ах, вот что. Все же использовали шифр? А я голову сломала, припоминая Снежное княжество. Зачем только себя утруждали?
— Привычка, Мышка.
— То есть император понимает, что я приманка?
Зверь просто кивнул.
— А это зачем? — Я показала на свое плечо.
— Проверка. Кузен привык не доверять никому на слово, ему самому нужно было разобраться, что у нас за отношения. Обнимаю ли я тебя только на людях или целую даже тогда, когда императора здесь нет. Открыл ли я дом для приманки или для интересной мне женщины.
— И что?
— А то, что ему теперь нет до всего этого дела. Я уже сказал: ты ему понравилась, и у нас на работу месяц. Если Призраку нужна невинная Мышка, ему стоит поспешить и явиться за тобой до отбора.
В некоторых ситуациях мои руки жили собственной жизнью, то есть могли вдруг размахнуться, чтобы отвесить хлесткую пощечину стоявшему напротив мужчине, который так спокойно рассуждал об убийце и желал его скорейшего появления.
Он перехватил руку за запястье, крепко сжал и стащил меня со стола. Блокировал возможность двигаться, прижав локоть к своей груди и ухватив меня за талию.
— Все из-за вас! — Мой голос напоминал шипение рассерженной кошки, а в конце фразы сорвался на крик: — Вы потащили меня к Амели!
— Спокойно, Мышка. — Он держал, не позволяя вырваться. — Амели рассудила, что на работу над твоей внешностью потребуется много сил, и в итоге переусердствовала. Теперь ничего не исправить, но если поймаем Призрака, сможем.
— Я не хочу быть приманкой Призрака, любовницей Зверя и куколкой императора! И отпустите меня наконец!
Он выпустил, отступил на шаг, а потом отвернулся
