— Это не мой путь — становиться любовницей и жить вот так.
— Не твой, — с той же улыбкой подтвердил Вернон.
И больше мы к той теме не возвращались.
— Кто ищет? Зверь? — тотчас встрепенулась я.
— Не он, — покачал головой Вернон. — Приказ императора — отыскать и вернуть пропавшую кандидатку, которая должна принять участие в имперском отборе.
— Я не собиралась участвовать. — Я качнула головой, размышляя, как теперь быть с работой в булочной и не стоит ли оставить свое убежище и отправиться в ту далекую, затерянную на дальней равнине башню.
— Он так не считает. — Прохладные пальцы коснулись моего лица, провели по щеке. — Не волнуйся, никто не заставит тебя вернуться силой.
— Наверное, пришла пора, — я вздохнула, — узнать о странном ритуале, что провели над Ириаденом и Кериасом. Может, это позволит мне раз и навсегда покончить с вниманием императора, если даже его кузен меня отпустил? Ты мне покажешь?
— Ты хочешь найти что-то важное?
— Прошлое может дать подсказку или помочь отыскать слабые стороны владыки. Но, боюсь, не удержу грани так долго, чтобы увидеть историю жизни нескольких людей.
— Ты права, Миланта. Ты еще не набрала столько силы. Я помогу.
Призрак поднял руку, и разноцветные частички засияли вокруг нас, формируя прозрачные стены, как вдруг он замер, а грани прошлого истаяли в пространстве. Руки Вернона упали вдоль тела, черты лица словно окаменели, превращая его в отдаленно напоминающую живого человека статую. Призрак вновь поднял и повернул правую руку ладонью вверх, а через секунду на ней переливался радужной рукоятью кинжал.
Я отступила на шаг, потому что синий взгляд заледенел, а вокруг фигуры Вернона разлилось холодное белое сияние. Ощущение опасной силы заставляло дрожать воздух, а когда Призрак взглянул на меня, я застыла на месте, не решаясь совершить ни единого лишнего движения. Но следующий шаг страж сделал не ко мне, а в сторону двери. Створка распахнулась от легкого толчка будто от сильного удара, и Призрак оказался снаружи, в кольце радужного света. Кулон на моей груди нагрелся и мягко завибрировал, а через минуту Призрак исчез, и камень вновь стал холодным и неподвижным.
Я выдохнула, осознав, что на несколько долгих мгновений задержала дыхание, а руки и ноги стали ватными, и тело не слушалось под пронзительным взглядом палача, лишившим возможности сопротивляться. Вернон так резко изменился, в один миг, что я сразу поняла, зачем его позвали грани. Он ушел наказывать того, кто вновь поколебал чашу равновесия.
ГЛАВА 12
Первым порывом, которому я в тот момент поддалась, было запереть дверь на засов. После забралась с ногами на лавку, закуталась в одеяло и просидела так не меньше получаса. Не знаю, что впечатлило больше — сам зов и понимание, что именно за ним последует, или то, как неожиданно перестал походить на человека Вернон. Кулон на груди по-прежнему был холоден, и я сжала его в ладони. Откликнутся ли сейчас грани, если позову?
Я сконцентрировалась, и радужные стены возникли вокруг, стоило лишь их представить. Вновь посреди белого пространства не было никого, кроме меня, а значит, придется потратить очень много сил. Но я приготовилась к этому. Мне нужно было задать прошлому три вопроса. Первый, самый простой, сформулировала коротко: «С какой целью император ищет меня?» Ответ оказался столь же кратким.
Одна из стен истаяла, и по ту сторону я увидела владыку. В этот раз даже не сделала попытки шевельнуться.
Дверь в кабинет отворилась, и вошел главный дознаватель. Выглядел он как прежде: полный сил, насмешливый, непокорный. В своей манере он отвесил повелителю шутовской поклон и облокотился о дверную притолоку, устремив полный иронии взгляд на поморщившегося кузена.
— Ты упустил весьма ценную приманку, Крис, которую, по твоим же словам, следовало приберечь для поимки Призрака. Твои объяснения?
— Я был не в форме, — невозмутимо пожал плечами дознаватель. — Она сбежала, пока я отлеживался после приятного отдыха в казематах.
Пристальный взгляд императора Кериас встретил, не моргнув глазом, зато в ответ на стук и раздавшийся за дверью голос заметно нахмурился.
— Раз ты не справляешься со своими обязанностями, пошлю по ее следу профессионалов, — подтвердил подозрения дознавателя Ириаден.
Вошедшему в кабинет низенькому юркому человечку с блестящей лысиной и хитрым взглядом маленьких глаз он протянул портрет размером с ладонь.
— Найдите в кратчайшие сроки и доставьте девушку во дворец, она будет участвовать в отборе.
Человечек цепко ухватился за карточку с моим изображением и, пятясь, в полусогнутом состоянии выскользнул за дверь.
На лице Кериаса отчетливо проступило отвращение.
— Ты чем-то недоволен, брат, — изогнул брови император. — Молчишь? Это самое разумное в данный момент. Я более не намерен слушать тебя, если дело касается девушки. Ее доставят ко мне, и Миланта станет следующей официально выбранной фавориткой, прошедшей отбор. Она будет со мной еще долгое время, выполняя все обязанности избранницы. Имеешь какие-то возражения на сей счет?
Слова Кериаса, которых я отчего-то напряженно ждала, так и не прозвучали. Грани решили, что первый вопрос раскрыт полностью, и стена вновь замерцала на прежнем месте, скрыв кабинет.
Глубоко вдохнув и чувствуя пока только небольшую усталость, я прошептала граням второй вопрос, попросив их рассказать о сути проведенного между братьями ритуала. Надеялась, сил хватит увидеть короткую реплику, поясняющую самое основное. И глазам тут же предстал знакомый маг, тот самый, которого Кериас прозвал Мясником. Он выглядел намного моложе, волосы еще не поседели, а светлые глаза не выцвели под грузом прожитых лет. Его голос был звонок и отчетливо слышен по эту сторону реальности.
— Ваше императорское величество, — с поклоном произнес он.
Обращался маг к мужчине в тяжелой бархатной мантии, который расположился в роскошном кресле, с позолоченной деревянной резьбой, спиной ко мне. Однако менять положение, чтобы рассмотреть его лицо, я не стала. Из книг я прекрасно помнила, как выглядел Франциск амон Монтсеррат, отец Ириадена.
— Ритуал сложный, но это единственный шанс избавить наследника престола от врожденного безумия. Поскольку ваша супруга более не может иметь детей, то, что недуг принца скрыли от общественности, сыграет нам на руку.
