— Какова суть ритуала?
— Результат в реальности может отличаться от описания в книгах, но все же. Нам нужен второй ребенок, в чьих жилах течет кровь императора, сильный, способный выжить после проведения обряда. Мы свяжем обоих детей. Это, к сожалению, будет иметь свои последствия для них, но не настолько значительные, чтобы принцу или его отражению был нанесен физический вред. Постепенно, год за годом, пока дети будут расти, я стану следить за действием ритуала и поддерживать связующие их нити, если понадобится, провоцировать всплески безумия в том, кто здоров от рождения. Это кропотливая и очень долгая работа, но в итоге к совершеннолетию принц будет абсолютно здоров, а его болезнь перейдет отражению. Одна лишь опасность существует в случае успешного осуществления плана, ваше величество.
— Какая?
— Их нельзя разделять. И беречь жизнь второго придется столь же тщательно, как и жизнь самого принца. Две сущности соединятся в одну, разорвав эту связь, погубим обоих. Если отражение погибнет, потеряем и будущего императора, и наоборот. Они разделят между собой эмоции, наследственные черты и, возможно, даже любовь. Но об этом еще рано думать, великий император, пока стоит молиться, чтобы ритуал удался.
— Хорошо. Я думаю, у вас есть план?
— Безусловно, — склонился в поклоне маг, а стена замерцала, и люди, столь хладнокровно обдумывающие, как разрушить жизнь ни в чем не повинного ребенка, исчезли с моих глаз.
Усталость накатила, но силы еще оставались. В отличие от первых путешествий в гранях, я действительно раз от раза все дольше могла продержаться внутри, будто взамен отданной энергии получала другую, дарящую совершенно иные возможности.
— Последний вопрос на сегодня, — выдохнула я вместе с облачком морозного пара и приготовилась выложиться полностью. — Хочу знать, как Вернон превратился в стража и что вы такое, грани?
Лишь мгновение спустя моим глазам предстали семеро седовласых мужчин в белоснежных плащах, но, присмотревшись внимательней, заметила, как резко контрастировал цвет их волос с молодыми, без морщин лицами и крепкими подтянутыми фигурами. Все семеро замерли посреди сияющего круга, выложенного из радужных камней.
Я невольно схватилась за свой кулон, поразившись тому, какое количество сверкающих капель было сейчас рассыпано на замшелых каменных плитах. Сами мужчины вели разговор, но я его не слышала. По тому, как участники поворачивали головы то к одному, то к другому собеседнику, как менялись выражения их лиц, я догадалась, что разговаривали незнакомцы совершенно невероятным образом — передавая друг другу мысли через разделявшее их залитое белым светом пространство.
— Я хочу знать, о чем они беседуют, — прошептала граням, и тут же вокруг зазвучали разные голоса, сливаясь в единые фразы, как если бы собеседники могли говорить и понимать друг друга одновременно, будто существовали не в одном физическом пространстве, а сразу в нескольких.
— Эра служения свету подходит к концу, в мире наступают великие перемены. Сила магов слабеет, нынешних людей больше заботят собственные радости и горести, а не сохранение равновесия.
— Нам ведомо будущее, оттого мы знаем, что века спустя потомки вовсе позабудут об истоках чистой силы. Не останется способных совладать с ней.
— Придется закрыть людям вход в грани для их же блага.
— Это необходимо, ведь обычного человека великая сила может свести с ума, а чистого душой, но не обладающего знаниями и не прошедшего вековой обряд служения, обратит в пленника, заставит подчиняться себе. И тогда сама суть правосудия будет сжата рамками, ограниченными возможностями одного.
— Наша задача — уничтожить все камни и запереть круг света. Позволим ему выходить в этот мир иным способом и творить правосудие другим образом, пусть энергия сама меняет судьбы провинившихся, воздавая им по заслугам в будущем.
— Объединим наши силы.
Семеро служителей скрестили руки, и мерное золотистое сияние затопило все вокруг. Камни на полу таяли на моих глазах, точно кристаллы льда, а белый свет растворялся, сменяясь обычным солнечным. Очертания фигур размывались в пространстве, пока на месте прежнего круга и стоявших в нем людей не осталось ничего, лишь замшелые потрескавшиеся плиты, полуразрушенные стены какого-то строения и затянувшие развалины вечнозеленые растения.
К горлу подступила тошнота, но я постаралась отогнать дурноту, концентрируясь на иной задаче — увидеть Вернона. И грани снова засияли, являя новую картину: высокий русоволосый юноша в студенческой мантии и со старомодной прической, точно с картинок о моде прежних лет, когда волосы у мужчин заплетались в сложную косу, весело пересмеиваясь с друзьями, шагал по коридорам имперской академии.
— А на что спорим? — задорно спрашивал знакомый, но такой непохожий на себя настоящего Вернон.
— Кто ночью проберется в закрытую секцию библиотеки, тот и победил, — отвечал один из его собеседников, рыжеволосый конопатый мальчишка.
Худой и тонкий блондин, шедший по правую руку, тут же округлил глаза и добавил страшным шепотом:
— Там охранные заклинания, мы же не маги, чтобы их обойти.
— А вот и проверим, кто самый ловкий, — поддел друзей рыжеволосый. — У кого кишка тонка, может прямо сейчас отказаться. А кто справится, пусть принесет в доказательство любую книгу.
И они скрестили руки, а картинка резко сменилась ночной темнотой, разгоняемой светом маленького свечного огонька. Вернон с победной улыбкой на губах шагал среди полок со старыми фолиантами. Вот он остановился возле последней, спрятанной от посторонних глаз сдвинутыми стеллажами, просунул в отверстие руку и наугад вытащил книгу.
Внезапно воздух вокруг задрожал и огласился звоном, а взломавший охрану студент со смехом бросился в сторону двери.
Следующий момент показал мне взлохмаченного Вернона в комнате студенческого общежития, что-то убежденно доказывающего своему рыжеволосому другу.
— Я не могу ее сейчас вернуть.
— Преподы звереют. Узнают, что это мы такое с охранкой провернули, и уши оторвут. Лучше давай незаметно снова проберемся туда и положим книгу на место, тогда они поймут, что в хранилище ничего не пропало.
— Говорю тебе, сейчас не могу. Сперва я должен изучить ее до конца. Там написано про какие-то камни, которые позволяют путешествовать сквозь пространство. Только представь, сколько пользы может принести это открытие.
— Так эта польза когда будет? А преподы — они сейчас есть, и это серьезная проблема, а
