Несвицкий хотел было сказать, что подводным плаванием занимается на любительском уровне, и вплавь отсюда до космопорта, расположенного почти у экватора, едва ли сможет добраться. Но не сказал – бросив случайный взгляд в окно, заметил у горизонта россыпь темных пятнышек. Архипелаг… Земля цесаревны Ольги, судя по скорости и направлению движения экраноплана.
– Именно так, – произнес контр-адмирал, проследив, куда устремлен взгляд Несвицкого. – Грешен, люблю совмещать приятное с полезным. И хочу заодно с подводной прогулкой проинспектировать один из сухопутных объектов флота, расположенный как раз здесь, на Земле Ольги.
– Не понимаю, отчего я приглашен составить вам компанию.
– Оттого, Михаил Александрович, что соблюдать «первую заповедь вивисектора» поручено не только вам. Дело настолько секретное, что большего сейчас сказать не могу, уж извините.
…Акваланги и впрямь оказались прогулочные, без баллонов, с мембранными «жабрами», способными отфильтровывать кислород прямо из морской воды. Для серьезных подводных работ такие аппараты не годятся: угодишь в термоклин и вскоре начнется кислородное голодание. Зато в приповерхностных, богатых кислородом слоях, плавать можно очень долго. Логичный выбор – с этой любительской техникой Несвицкому не раз доводилось иметь дело, а какая-нибудь военная засекреченная модель потребовала бы долгого и обстоятельного инструктажа.
Гидрокостюмы, напротив, были позаимствованы из арсенала боевых пловцов – от клинка или выстрела могли защитить не хуже бронежилета. Но заявиться в таком облачении в космопорт как-то не комильфо, о чем Несвицкий сразу заявил контр-адмиралу.
Мезенцев успокоил: дескать, беспокоиться не о чем, на берегу найдется, во что переодеться, а генерал-майорский парадный мундир со всеми регалиями будет доставлен экранопланом в целости и сохранности в гостиницу при космопорте.
Земля цесаревны Ольги – скопление из нескольких сотен островов и островков, широко раскинувшихся в океане. Большинство из них – безжизненные, лишенные растительности скалы. Однако суши на Ливадии слишком мало и даже эти клочки бесплодной земли используются для различных надобностей. Принадлежащих космофлоту объектов здесь немало, десятка два, как минимум, и жандарм даже не хотел гадать, на какой из них собрался Мезенцев. Тем более что внешне цель их прогулки может выглядеть безобидно – высится, например, на скале радионавигационный маяк, обслуживает его немногочисленный персонал, – а в глубине островка, в толще скал скрывается нечто далекое от официального предназначения объекта. У Отдельного Корпуса тоже имелись такие базы двойного назначения.
Пролетая через архипелаг, экраноплан заметно сбавил скорость, – вполне замотивированно, курс в лабиринте проливов менять приходилось постоянно. Но и оставшейся скорости хватило бы – аквалангисты, рискнувшие нырнуть с борта несущегося над водой аппарата, наверняка получили бы серьезные травмы.
Поэтому десантировались они, втиснувшись вдвоем в прозрачную сигарообразную капсулу, как раз для таких случаев предназначенную. Капсула теоретически была одноместной, но двоих человек без оружия, боеприпасов и прочего десантно-штурмового снаряжения кое-как вместила.
Приводнились удачно. Экраноплан полетел дальше, и никакой наблюдатель – следящий за ним хоть в бинокль, хоть по экрану радара – не смог бы заметить, что двое пассажиров негласно покинули судно.
На глубине семь или восемь метров они выбрались из капсулы, наполнившейся водой. Мезенцев отсоединил балласт, взялся за поручень, на который были выведены кнопки, управляющие водометным двигателем, жестом показал Несвицкому, чтобы тот держался за другой поручень, пассажирский, – капсула при нужде могла работать подводным буксировщиком.
Поплыли… Разумеется, про свое обещание показать рифы, не уступающие массандрийским, контр-адмирал и не вспомнил. Двигался по прямой, ни на что не отвлекаясь. Несвицкий не возражал, да и не мог возразить, переговорные устройства в комплект любительских аквалангов не входили, – получасовая дорога прошла в полном молчании. Жандарм получил возможность подедуцировать над различными версиями, объясняющими происходящие. Ничего толкового не надумал, ввиду недостатка вводной информации. Оставалось лишь ждать, когда Мезенцев соизволит объяснить и растолковать…
Тот не стал затягивать. На объект они попали через подводный вход, и контр-адмирал начал объяснения уже в шлюзовой камере, едва вода опустилась до уровня груди и появилась возможность снять маски и загубники.
– Вы, Михаил Александрович, наверное, извелись в дороге от незаданных вопросов?
Жандарм молча кивнул. Извелся, дескать, еще как извелся.
– Теперь можно открыть карты, – продолжил контр-адмирал. – Все очень просто: нам с вами предстоит принять участие в некоем исследовании. И результаты его я никоим образом не смогу отправить в Отдельный Корпус по обычным официальным каналам. И по неофициальным не смогу тоже. Потому что результаты будут уничтожены непосредственно после их получения. Равно как и сам объект исследования.
– Заинтриговали, господин контр-адмирал.
– Не буду дольше томить вас неизвестностью, – сказал Мезенцев, расстегивая грузовой пояс. – Мы, то есть флот, на прошлой неделе обнаружили дрейфующую в космосе спасательную шлюпку с «Пронзающего».
«Пронзающий»… Эсминец, погибший год назад. Поврежденный, выходивший из боя, – и получивший прямое попадание в момент вхождения в гиперпространство… Редчайший случай – вероятность один к миллиону – но все же произошедший. Тысячную долю секунды спустя ракета мятежников пронзила бы пустоту, оказавшуюся на месте исчезнувшего корабля. А случись попадание на тысячную долю секунды раньше – остатки и обломки «Пронзающего» остались бы в нашей реальности. Но произошло то, что произошло. И обломки теоретически могли оказаться в любой точке Вселенной, а могли, опять же теоретически, не оказаться нигде… На практике же проблему подрыва кораблей в момент входа в гиперпространство не изучал никто.
Находка шлюпки с погибшего таким образом эсминца – событие, конечно же, незаурядное. Но созданная флотом завеса секретности могла объясняться лишь одним, по разумению Несвицкого.
– Живых в шлюпке, разумеется, не было… – сказал он полуутвердительно.
– Совершенно верно, – подтвердил контр-адмирал. – Семь мертвецов. Пятеро людей и…
Он выдержал многозначительную паузу.
– …И двое хултиан, – уверенно завершил фразу жандарм.
– Да. Двое хултиан. Вы понимаете, какой козырь нежданно-негаданно оказался в наших руках?
– Понимаю…
Непосредственного участия в боевых действиях союзники не принимали, никогда их раненые не попадали в имперские госпиталя, а убитые – к имперским патологоанатомам. Разумеется, осторожные негласные обследования проводились, и наверняка не только Корпусом. Но результаты были скромны: внутренние органы хултиан в общем и целом соответствуют человеческим, хотя имеются отличия. Но биохимия, цитология и генетика их организмов – тайна за семью печатями.
Вивисекция… Вообще-то вивисекция производится над живыми организмами, но не стоит придираться к словам монарха… Наконец-то появился шанс узнать, чем вызвано невероятное анатомическое сходство хултиан с людьми. Случайность? Проявление каких-то неведомых пока законов эволюции? Или…
Несвицкий стоял и не мог дождаться, когда же стекут остатки воды из шлюзовой камеры.
Как вскоре выяснилось, он не ошибся в своих предположениях, – секретный объект флота весь, целиком и полностью, был укрыт в толще острова. Вполне вероятно, что имелись здесь сухопутные выходы наружу, и наверняка вели туда вентиляционные шахты, но ни единого окна, позволяющего узреть
