Осматривать дворец не хотелось — и так тут прошла вся жизнь. Поэтому, как только закончилась официальная часть приема, тут же скользнула прочь, в комнаты.
— Кавернел, подождите! — окликнул меня лорд Ливеран. — Мы собираемся обедать. Присоединяйтесь.
Отказаться было невежливо, поэтому я заставила себя изобразить искреннее внимание:
— Конечно, Ливеран. С удовольствием.
И вместо собственной гостиной, где можно было дать выход гневу, прошла в общую столовую.
Видимо, лорды, хоть и виделись чуть ли не впервые в жизни, решили все-таки оценить будущих противников.
В столовой было светло и так же безлико, как и в других гостевых помещениях. Двенадцать стульев расположились вокруг длинного стола. Значит, устроители отбора рассчитывали, что обедать мы будем вместе. Впрочем, какая разница? Потерплю немного. Надо же узнать лучше тех, с кем уже завтра предстоит сражаться. Отыскала взглядом Рениарда и постаралась сесть поближе к нему. Да, мне не нравился лорд Аэрдан, но его я хотя бы знала на два дня дольше. И ничего плохого за эти два дня он мне не сделал.
Подали закуски. Аппетита не было совсем. Поэтому я едва проглотила пару кусочков сыра и съела чуть-чуть паштета из печени. Зато мои сотрапезники обедали от души. Вино лилось рекой. Никогда не любила крепкие напитки, поэтому и сейчас попросила принести мне сока.
— Пытаетесь сохранить трезвую голову для встречи с принцессой, Кавернел? — окликнул меня русоволосый парень, сидевший напротив. — Бросьте! Вино придает смелости, а девушки не любят трусов.
— Не хотелось бы на балу упасть в пол лицом, — ответила я ему спокойно. — Потому что уж с пола принцесса точно никого поднимать не будет.
— Кавернел прав. Пить тоже надо уметь, — вмешался лорд Листиас. — Не умеешь — не берись. Жаль, что ваша светлая голова, Кавернел, не поможет завоевать принцессу.
— Это почему же? — поинтересовалась я.
— Да что с вас взять-то? Мальчишка. Рано вам еще жениться, Элиас. Признайте, наконец.
— Другого отбора в ближайшие годы не предвидится, — усмехнулась я. — А кто же откажется от трона?
— Вот именно, — поддержал меня сухощавый блондин, лорд Эдвине. — Брак браком, но жена — приз второстепенный, хотя, не спорю, принцесса хороша собой и с годами станет еще краше, когда войдет в полную магическую силу.
— А вы, Эдвине, гляжу, не против ей эту силу обеспечить? — хохотнул Листиас.
— Почему нет, лорд? — рассмеялся блондин. — От сильной магички будет хорошее потомство.
Я им что, племенная кобыла? Я незаметно щелкнула пальцами, и на светлые брюки лорда Эдвинса спланировал соусник. Лорд вскрикнул и подскочил. К нему тут же кинулись слуги, помогая справиться с последствиями. Увы, бытовая магия быстро вычистила брюки и высушила пятно, но хотя бы десять минут я смогла полюбоваться на перекошенное лицо лорда. Мелочь, а приятно.
Даже аппетит появился, и к запеченным крылышкам я отнеслась уже куда благосклоннее, а с ребрышками и вовсе сдружилась. Но, увы, мерзкий Эдвине вернулся к столу, хоть и выглядел мрачнее тучи. И затихший было разговор разгорелся с новой силой.
— А вы что молчите, Аэрдан? — привязался к Рениарду лорд Листиас. — Или в вашей глуши и вовсе разучились говорить?
— Увы, в вашем округе так и не научились молчать, любезный Листиас, — усмехнулся Рениард, смакуя вино.
Листиас побагровел, но не нашелся, что ответить. Правильно, знай наших! Рениард пока оставался единственным, кого, кажется, выигрыш вообще не прельщал. Тогда что он здесь делает?
— Или вам не понравилась принцесса? — не унимались лорды. — Наверное, вы привыкли к более пышным… формам.
Намекают, что Рениард с аристократками не встречался? Ничего, на отборе покажут, чего стоят они сами. А я постараюсь, чтобы этот отбор лорды не забыли никогда!
— Принцесса Элиза хороша. — Рен отвечал спокойно, словно не замечая подколок. — Но все мы понимаем, что борьба идет не за девушку, а за трон. И, увы, трону будет безразличен ваш любовный опыт, лорды. А сможете ли вы похвастаться чем-либо иным, кроме любовных побед, увидим на отборе.
Браво! Я едва с места не подскочила. Как в точку сказано! Зато лорды поглядывали на Рениарда уже с открытой неприязнью. Еще бы, сын опального рода. И официально опалу-то никто не снимал. Пригласили, так сказать, для ровного счета. Можно и нахамить безнаказанно. Стая шакалов, вот они кто!
— Так что, вы планируете трон и в постель с собой класть? — поинтересовался один из двух знакомых лордов, Дантер Ярдэн.
— А что, ходят слухи, что, когда ваш батюшка женился на вашей матушке и унаследовал титул Ярдэнов, он в венце лорда и спал, — не выдержала я. — Хотите повторить его подвиг и спать в короне Альдона?
Ярдэн стиснул кулаки, но при всех кинуться на меня не решился. Так, одного врага уже нажила. Остальные не за горами. На их счастье, подали десерт, и я увлеклась нежнейшим апельсиновым муссом, фрукты для которого выращивали в отцовской оранжерее. А после обеда поспешила к себе. Внутри все кипело от негодования. И один из них мог стать моим будущим мужем? Из этих негодяев, которых отличает лишь титул Высшего лорда, а в остальном — обычных свиней?
— Кавернел!
Я узнала голос и остановилась. Меня догнал Рениард, и мы вместе пошли к нашим покоям.
— А вы грозный противник в споре, Кавернел, — усмехнулся Рениард.
— Можете обращаться ко мне по имени, — вздохнула я. — Не собирался с ними спорить, но не ожидал, что наследники Высших лордов — такие… болтуны.
Выбрать нейтральное слово оказалось сложно. На языке крутилось больше других — тех, что не положено знать принцессе. Но воспитание брало свое.
— В следующий раз не вмешивайтесь. — Слова Аэрдана заставили замереть на месте. — Я для них так и останусь отбросом, а вы можете пострадать. Да и потом, справлюсь сам.
— Я не собираюсь молчать, когда слышу подобное, —
