Лавка оружейника и правда нашлась за углом. За прилавком скучал седоусый старик. Для мага седина — признак более чем почтенного возраста. Значит, ему лет триста, если не больше.
— Чем могу быть полезен, господин? — спросил тот, кланяясь.
— Мне нужна шпага, — ответила я. — Легкая и удобная, при этом — достойная Высшего. У вас такая найдется?
— Конечно, мой лорд. — Старик мигом смекнул, что к нему зашел не простой мальчишка. — Прошу секунду подождать.
Он исчез за дверью и вскоре вернулся с оружием. Шпага действительно была красивой. А главное — в ней чувствовалась сила. Зачарованное оружие стоило дорого, я это знала. И заплатила требуемые десять золотых, мысленно возблагодарив Ариэтту. А еще приобрела тонкий кинжал — тоже пригодится, если кто-то станет распускать язык, как утром. Со шпагой я сразу почувствовала себя спокойнее и уже медленно пошла к постоялому двору, глазея по сторонам и прислушиваясь к разговорам.
— А сегодня лорд Лаэрни приехал, — зацепился слух за обрывок беседы двух девиц. — Был роскошный въезд! Сам король бы позавидовал.
— Да, только лорду пришлось ждать не меньше часа, чтобы попасть в город. Говорят, во дворце что-то произошло. Всю стражу вызвали туда. А в город пускают только участников отбора и никого не выпускают.
Ого! Значит, меня ищут, и достаточно серьезно. А ведь лорд Кавернел в город не въезжал… Ничего, если что, скажу, будто прибыла инкогнито. Зачем? Прихоть лорда. И пусть поспорят.
Глава 4
Да начнется отбор!
До вечера я просидела в комнате. И, признаюсь, уже через пару часов хотелось волком выть от скуки. А мой сосед спокойно работал. Что-то переписывал, что-то подсчитывал, отправлял магписьма. Не удивлюсь, если делами своего округа лорд Аэрдан занимался лично. Слишком уж сосредоточенным выглядел. С таким видом письмо даме сочинять не будешь. Хотела завести с ним разговор, но страшно было отвлекать. Увы, лорд не казался ни дружелюбным, ни приятным собеседником. В такие минуты сильно не хватало Ари. Как она там? Отец в любом случае заподозрит, что она мне помогла. Но Ари ни за что меня не выдаст! По крайней мере, хотелось в это верить.
Стоит ли упоминать, что ночь я провела без сна? Бродила туда-сюда по комнате, прислушиваясь к чужому дыханию. А Рениард спал так, как спит человек с чистой совестью — мирно и крепко. И как я ему завидовала!
Поэтому, когда первые лучи солнца развеяли ночной сумрак, я уже была готова мчаться во дворец, участвовать в испытаниях и доказывать свою самостоятельность, лишь бы только не изучать каждую трещинку на стене и каждое пятнышко на оконном стекле.
Для себя я решила, что во дворец пойду вместе с Рениардом. Вопросов у стражи возникнет куда меньше, когда они увидят не одного лорда, а двух. Наконец Рениард проснулся. Кинул на меня безразличный взгляд, достал вещевой мешок и принялся подбирать наряд, достойный визита во дворец. В конце концов остановился на светло-изумрудной рубашке, расшитом серебром жилете цвета молодой листвы. Коснулся ткани — и малейшие складочки исчезли. Вот зря я не дружила с бытовой магией!
Я сама, особо не мудрствуя, еще в потемках надела бирюзовую рубашку с сапфировой булавкой и темно-синий жилет по последней моде, почти без вышивки, но с занятными переливами ткани — при разном освещении оттенок цвета менялся. Брюки вместо платья все еще казались непривычными, но удобными, поэтому с ними я смирилась быстрее, чем с сапогами.
Тем временем Рениард снял рубашку и принялся переодеваться. Я почувствовала, как предательски вспыхнули щеки, и отвернулась. Ему-то что стесняться? Перед ним — мужчина. А я вот едва справилась со смущением. Привыкай, Элиза! Ты теперь парень! Парень — и точка. Хрупкая принцесса пропала, сгинула прошлой ночью, остался только Элиас Кавернел.
Пока я уговаривала себя не нервничать, Рениард успел одеться и уже, прихватив вещи, шел к двери. Я едва успела подхватить свои скромные пожитки и помчалась за ним. Держалась на расстоянии нескольких шагов, чтобы не прогнал, но и отставать не собиралась. Рениард покосился на меня — и промолчал. Да, не лучший спутник мне достался, но лучше такой, чем никакого. Отметила, что стоило Рениарду переодеться, ему даже титул называть не надо было. Глянешь — и поймешь, что перед тобой если не Высший, то точно лорд. Было в нем какое-то скрытое величие. Поэтому я тоже расправила плечи, гордо задрала подбородок и пошла, представив, что на меня смотрит весь королевский дворец. Ничего, воспитание у меня не хуже некоторых, а то и лучше. Только спеси немного не хватает. Но это — дело наживное.
Когда впереди показались знакомые башенки дворца, красноватые в солнечном свете, стало как-то не по себе. А если узнают? Позору не оберешься. И отец под замок посадит, куда-нибудь в темницу. Раньше надо было сомневаться! А теперь — только вперед. Если отступать перед малейшей трудностью, не стоило и сбегать, а надо было покориться судьбе, выйти замуж и поручить принятие решений мужу.
Такая жизнь меня не устраивала. Поэтому следом за Рениардом я подошла к воротам. Стражники склонили головы — на посту разрешалось не отвешивать церемонных поклонов.
— Высший лорд Рениард Аэрдан, — первым заговорил Рениард.
— Высший лорд Элиас Кавернел, — вторила я ему.
— Приветствуем в Алинграде, столице Альдона, — ответил начальник караула. — Лейтенант Иллирад Кервинг, гвардия его величества светлейшего Эрлизара Альдонского.
Скрипнули створки ворот, пропуская во внутренний двор, где нас уже ждали гвардейцы сопровождения. Загудели трубы, приветствуя Высших лордов, и мы прошли к дверям дворца. Сердце билось как сумасшедшее. Даже в глазах потемнело, особенно когда навстречу вышел дворцовый распорядитель, лорд Доновальд Ирмиан.
— Светлейшие лорды, — поклонился он, — мне выпала честь приветствовать вас перед началом отбора. Позвольте преставиться, лорд Доновальд Ирмиан, распорядитель его величества светлейшего Эрлизара Альдонского, да продлятся его дни. Отбор начнется ровно в полдень. До этого вас проводят в ваши покои, где вы сможете позавтракать и отдохнуть. Прошу.
Я очень надеялась, что меня поселят рядом с Рениардом. Все-таки мы, пусть и слегка, были знакомы, а чего ожидать от других женихов, я не знала. Нас провели в гостевое крыло дворца, которое открывали только во время больших королевских торжеств. И, о
