Стоило спрятать письмо, как в коридоре послышались шаги. Что делать? Я узнала бы их, даже если бы слышала всего однажды — чеканный, размашистый шаг секретаря. Прятаться? Под стол? Нет уж, принцессы не прячутся. Поэтому я рискнула — села в кресло и чинно расправила складки платья.
Скрипнула, открываясь, дверь, и Вилиан появился на пороге. Увы, похоже, бедняжке Ари не удалось его задержать. Секретарь остался глух к ее мольбам и слеп к красоте.
— Элиза? — Черные глаза на миг прищурились, изучая меня. — Простите, ваше высочество…
— Добрый вечер, лорд Вилиан. — Я сделала вид, что не заметила промашки. — Извините за поздний визит, но у вас горел свет, поэтому я рассчитывала, что вы скоро вернетесь.
— Да… То есть… — Кажется, мне удалось его смутить! — Чем обязан, ваше высочество?
Я поднялась с кресла и кинулась к секретарю с возгласом:
— Вилиан, на вас одна надежда!
Бедняга отпрянул, задел стопку листов, и она рассыпалась по полу.
— Ох, какая незадача! — Я присела и принялась собирать листы.
— Ваше высочество, оставьте. — Вилиан осторожно поднял меня на ноги. В его глазах плескалась паника. Надо же, я тоже могу быть устрашающей! — Лучше расскажите, что произошло.
— Отец хочет выдать меня замуж. — Две слезинки скатились по щекам. Пришлось вспомнить мою любимую канарейку, недавно почившую от старости.
— Да, я знаю. — Вилиан взял себя в руки и снова говорил спокойно. — Мы разослали приглашения наследникам Высших Домов.
— Вилиан, поговорите с ним! Вас он послушает, раз не слушает собственную дочь. — Я заламывала руки, жалея, что у меня так мало зрителей. Иначе аплодировали бы стоя.
— Но, ваше высочество, отбор нельзя отменить. Только отложить… — Вилиан словно оправдывался.
— Лет на пять? — Я взглянула ему в глаза.
— Нет, что вы. Ваше высочество, воля его величества неизменна. Кто я такой, чтобы ему советовать?
— Человек, которому он доверяет, — наседала я на Вилиана.
— Простите, это не в моей власти.
— Вы просто не хотите помочь! — воскликнула я и выбежала из кабинета, для надежности громко хлопнув дверью.
Кажется, в кабинете что-то упало. Но секретаря не было жаль. А себя — было. Поэтому я неслась по коридорам до своей комнаты, словно за мной кто-то гнался.
— Ты представляешь, этот индюк, как только услышал, что речь идет о любовном послании, сбежал! — воскликнула Ари, поджидавшая меня в моей комнате. — А как твои успехи?
— Вот! — Я торжествующе вытащила чуть примявшееся письмо. — Отправляем!
Магический портал для небольших по размеру предметов — вещь несложная. Учитывая мою любовь к шалостям, я частенько применяла его на всем, что попадалось под руку. Но на этот раз предстояло хорошенько настроиться, трижды произнести имя адресата — и письмо исчезло в золотистом мареве.
— Будем надеяться, оно попало в нужные руки, — сказала Ари.
— Не сомневаюсь в этом, — заверила я подругу. — Теперь Кавернел останется в своем поместье, а я займу его место. И тогда берегитесь, женишки!
— Ты — страшная женщина, Элиза. — Ари смотрела на меня с восхищением. — Не завидую твоему мужу.
— Да что там? Я сама ему не завидую, — улыбнулась я в ответ, и мы снова углубились в обсуждение подробностей плана.
Глава 3
Побег из дворца
День побега неумолимо приближался. Мы с Ари раз сто проговорили его подробности, но все равно было страшно. Первые эмоции улеглись. Пришло осознание безумия моего решения, вот только отступать я не собиралась. Я — человек. Живой человек со своими чувствами. И никому не позволю распоряжаться мной, как вещью. Но все-таки стоило дать отцу последний шанс.
Стоял солнечный весенний полдень. Батюшка в сопровождении придворных прогуливался по саду, а я ждала в его кабинете, пытаясь найти те самые, убедительные слова. Увы, получалось плохо, потому что заготовленная речь напоминала то ли истерику, то ли лепет несмышленой девчонки. Но время ожидания истекло, и отец появился на пороге в сопровождении верного Вилиана.
— … Необходимо встретиться с послом Ридании, — услышала я обрывок разговора. — У них есть выгодные для нас предложения.
Вилиан заметил меня и замолчал. А я поднялась навстречу отцу.
— Элиза? — Тот выглядел удивленным. — Что-то случилось?
— Мне нужно с вами поговорить, батюшка, — ответила я спокойно, хоть внутри бушевала буря. — И разговор будет личный.
Вилиан дождался, пока отец его отпустит, и вышел, по пути скользнув по мне взглядом, полным сожаления. Может, я зря боялась секретаря столько лет и мы могли бы подружиться? Увы, теперь не узнаю.
— Я слушаю тебя. — Отец сел за стол и уставился на меня.
— Батюшка, речь пойдет об отборе. — Приготовленные слова выветрились из головы. — Осознаю, в последнее время я вела себя несколько… неосмотрительно. Обещаю, такого больше не повторится. Пожалуйста, давайте отложим отбор.
— Это невозможно, Элиза, — нахмурился король. — Приглашения уже разлетелись по Альдону. Да и тебе пора прекратить ребячества. Брак поможет войти в полную магическую силу, а материнство, глядишь, и успокоит твой неуемный нрав.
— Материнство?
Вот об этом я думала меньше всего, но все равно пришла в ужас. Какая из меня мать? Я только недавно перестала играть в куклы.
— Элиза, решение принято.
Я вылетела из кабинета и помчалась в свою комнату. Что ж, мое решение тоже принято, и раз отец не хочет слушать дочь, то и дочь не станет слушать отца. Точка! Неважно, найдут меня или нет. Я докажу, что имею право голоса. Принцесса я или нет?
Ари уже ждала меня.
— Ну что? — спросила она.
— Отец хочет видеть меня примерной матерью и женой, — ответила я хмуро. — Ничего не изменить. Готовься, Ари. Сегодня я покину дворец.
До последнего не верилось, что я решусь. Но отец просто не оставил мне выбора! Напоследок я заглянула к матери, проведала малютку-сестру. Жаль,
