Арам оглянулся на спутников. Мурчаль шипел, как разозленный кот. Клок глухо рычал. Макаса, конечно же, хранила молчание и не утратила мужества, но все же опустила руку на эфес абордажной сабли, а другой рукой потянулась к застежке цепи. Дейзи благожелательно улыбалась. Залатай откровенно скучал. А вот Газлоу был раздражен – не меньше, чем голова железного человека.
Дрелла продолжала тихонько стонать, спрятав лицо в ладонях. Но вот она подняла взгляд, пригляделась к голове и осторожно шагнула вперед.
– Мне надо бы… Думаю, мне надо бы… – пробормотала она.
Однако храбрость тут же оставила дриаду, и она отвернулась прочь. Араму показалось, что она плачет.
Он был готов признаться, что ничего не понимает. Что это за создание? Чем оно так расстроило Дреллу? (Дреллу, при всем ее любопытстве, при всей ее наивной безмятежности по отношению почти ко всем и каждому, кто попадался ей на глаза!) Все это было совершенно непонятно, но в следующую же секунду Арам вдруг понял все!
– Это же костюм! Костюм из металла и стекла, а движет его сила пара! – В восторге от этого озарения, он так и засиял. – А там, в… э-э… в груди костюма сидит маленький гном!
– Я не маленький, – буркнул гном.
– Точнее, лепрогном, – сказала Макаса.
Ужаснувшись, Арам поспешил повернуться к гному и взглянуть на него еще раз. Отец рассказывал о лепрогномах: облученных радиацией, сошедших с ума, их держали под замком или отправляли в изгнание. Вдобавок, от них можно было заразиться и самому! Увидев небольшой волдырь, лопнувший на щеке гнома, Арам невольно попятился назад.
Но Газлоу поднял ладони, успокаивая всех.
– Все в порядке. Все в порядке. Костюм удерживает заразу внутри. Защищает и его, и нас, и весь мир. – После этого он повернулся к гному и рявкнул: – Одно плохо: пилотировать лодку с победной скоростью он не позволяет!
– Газлоу, послушай… – начал было гном.
Но гоблин был не в настроении слушать.
– Нет, Шустр! Ты сказал: последний шанс, и я тебе его дал! Все! Хватит! Взгляни правде в глаза. Ты соорудил просто жуть какую замечательную кобылку, но жокей, будь оно все проклято, слишком тяжел. Мы оба знаем: для победы ты должен пройти эту трассу меньше, чем за двенадцать минут. Лодка справится. Но только не с тобой за штурвалом! Сейчас ты показал лучший свой результат. Хочешь знать, какой?
– Пятнадцать минут и пятьдесят две секунды, – скорбно ответил гном.
– Пятнадцать минут и пятьдесят две секунды, – зло подтвердил гоблин, гулко стукнув гнома в железную грудь кулаком.
Дейзи шагнула вперед и встала между ними.
– Где же мои манеры? – заговорила она. – Гимбл Шустрец, позволь представить: мои новые друзья. Арамар Торн, Макаса Флинтвилл, Клок из стаи Древолапов, Мурчаль и Тариндрелла, дочь Кенария. А это, леди и джентльмены, Гимбл Шустрец.
– Зовите просто Шустр, – сказал гном, небрежно махнув железной ручищей. – Полное имя длинновато. Газлоу, – обратился он к гоблину, – я снижу вес. Модернизирую защитный костюм. Облегчу его.
– Это ты уже делал.
– И еще облегчу!
– Как?! Избавившись от механизмов и моторов, которые позволяют тебе двигаться? И как тогда сможешь управлять?
– Дыхательный аппарат…
– И что? Задержишь дыхание на пятнадцать минут и пятьдесят две секунды?
– Тогда мощность двигателя подниму!
Газлоу покачал головой.
– Если б ты мог ее поднять, уже поднял бы. Извини, парень.
– Хорошо, – глядя в сторону, сказал Шустр. – К нам едет Раззл.
– Не-не-не, парень, на эту удочку я больше не попадусь. Ты мне соврал.
– Нет, я…
– Хватит. Я тебя раскусил. Ты ее построил, ты ее хочешь пилотировать. Потому и сказал мне, что твой кузен Раззл подписался на это. А я и поверил. Ну, тут уж моя вина. Надо было нанять пилота самому. Но не нанял.
– Раззл будет здесь! Завтра. Или, может, послезавтра.
– Ага. Для пилота-рекордсмена этот Раззл что-то слишком медлителен. А пока мы ждем, ты просто погоняешь нашу детку по трассе. Вдруг убедишь меня, что ты – именно тот гном, кто здесь нужен? Но Раззл не приедет. И даже не собирался. И ты никого ни в чем не убедишь. Однако я вложил в эту лодку три сотни – три сотни! – золотых монет, а еще две сотни поставил на нашу победу. И вот теперь у меня всего пять дней, чтоб подыскать нового пилота!
– Я готов, – сказал Арам.
Все вокруг удивленно воззрились на Арама. Его предложение удивило и его самого. Гулко сглотнув, он решил перейти на «язык» гоблина и заговорил:
– Ты вложил в гонку кучу монет, так? Если я буду твоим пилотом, это будет стоить тех двадцати золотых, что ты просишь за подъем со дна подарка отца.
– Истинная правда, – хмыкнул Газлоу.
– Нет!!! – едва ли не в унисон закричали ошеломленный Шустр и еще более ошеломленная Макаса, только сейчас сообразив, о чем речь.
Не обращая внимания на гнома, Арам повернулся к сестре:
– Почему нет?
– Это слишком опасно.
– Это же просто лодочные гонки. По сравнению с тем, с чем мы сталкивались за последние недели, это будет самым безопасным делом на свете.
Учитывая недавние приключения на воде, Арам вовсе не был так уж уверен в этом, однако продолжал:
– Так мы сумеем достать… эту вещь. И это не будет стоить нам ни одного медяка. А через пять дней продолжим путь в Прибамбасск.
– А если Шепчущий, или кто-то из остальных, доберется до нас раньше?
– Да, риск есть. Но…
Добавить «что нам еще остается?» он даже не счел нужным.
К собственному разочарованию, слабых мест в его аргументах Макасе найти не удалось.
Но Гимбл Шустрец сумел сделать это:
– А что ты вообще знаешь об управлении лодкой?
– Гонялся я на лодках и раньше.
– Это где же?!
– На озере Безмолвия.
– На каких лодках?
– На разных.
– Догадываюсь. На разных гребных лодках.
– И на
